Здоровье, спрашиваете? Оно переменчиво. Все вот этим, он кивнул на флакончик, приходится пробавляться. Главное дотянуть до победы. Мы к ней, пожалуй, теперь ближе, чем когда-либо. Александр Сергеевич протер платком стекла своих очков и продолжал: Как вы догадываетесь, видимо, речь идет о вашем назначении. Куда бы вам хотелось?
Все мы солдаты партии. Куда направите туда и поеду.
Значит, опять проситесь в действующую?
Да.
Это, пожалуй, правильно. В войсках действующей армии решаются судьбы войны...
В это время ему позвонили. Кто именно я не понял, но из разговора стало ясно одно: в какой-то армии предстоит замена руководства.
Александр Сергеевич, нервничая, говорил в трубку:
Не надо меня убеждать. Принято решение отозвать и командующего и члена Военного совета. Кандидатуру на пост командарма предложите вы, а члена Военного совета подберем мы... Вот так!..
В трубке слышался рокочущий баритон, пытающийся в чем-то переубедить Александра Сергеевича.
Щербаков прервал его:
Довольно риторики... Это решение Ставки. Подберите две-три подходящие кандидатуры и предложите их товарищу Сталину.
Александр Сергеевич положил трубку, поднялся и стал молча шагать по кабинету. Чувствовалось, что он взволнован. Потом присел напротив меня и сказал:
Пятой ударной армии скоро предстоит действовать на решающем направлении, а ее командование приходится заменять. Вот какая ситуация... А вы, чувствую, заинтересовались. И действительно, замечательная эта ударная армия. Мы о ней еще услышим!
Не помню, что в тот момент руководило мной, возможно, то, что 5-я ударная оказалась в центре внимания Ставки, но я вдруг сказал:
Не возражал бы поехать в эту армию...
Что ж, подумаем, ответил сразу А. С. Щербаков. Положение там сейчас действительно сложное, нужно будет улучшить управление войсками, усилить и политическую работу...
Снова зазвонил телефон. Говорил И. В. Сталин. Речь шла о необходимости выслать инспекционную группу на какой-то фронт. Я хотел выйти, чтобы не мешать разговору, поднялся, но Александр Сергеевич жестом показал, чтобы я снова сел, и вдруг неожиданно для меня сказал:
Товарищ Сталин, у меня Боков. Только что хотел говорить с ним о его назначении, а он, узнав о создавшейся ситуации в Пятой ударной армии, изъявил желание быть там членом Военного совета.
Что ответил Щербакову Верховный, не знаю, только спустя минуту Александр Сергеевич протянул мне трубку:
С вами будет говорить товарищ Сталин. Несколько взбудораженный, я отрапортовал:
У телефона генерал Боков. Слушаю вас, товарищ Сталин.
Послышался характерный гортанный голос. Как обычно, Сталин говорил короткими, чеканными фразами:
Как здоровье? У вас ко мне просьб нет?
Здоровье нормальное, просьб никаких.
Это Щербаков вас сагитировал поехать в Пятую ударную или действительно сами захотели?
Сам. Слышал, что она будет действовать на решающем направлении...
Значит, сами? Что ж, не возражаю. Быстрее выезжайте. Скоро прибудет и новый командарм. Вашу работу в Генштабе помню. Побудете в армии и мы вас поднимем. Желаю успехов!
Благодарю. Постараюсь оправдать доверие.
Вот и хорошо. До свидания!
Послышались прерывистые гудки, и я положил трубку на
рычаг.
Александр Сергеевич улыбнулся:
Значит, договорились. Решение о вашем назначении подготовим быстро. Когда собираетесь выехать?
Как только будет приказ немедленно.
Не задерживайтесь. Доброго пути и боевых успехов вам и армии!
Он протянул руку, мы распрощались, и я ушел, восстанавливая в памяти подробности беседы со Сталиным и Щербаковым, думая о будущей работе...
...Новое назначение я принял с удовлетворением. 5-я ударная армия считалась одним из образцовых по боеспособности объединений. Она была создана в декабре 1942 года и боевое крещение получила под Сталинградом, участвовала в освобождении Донбасса, юга Украины, Одессы. Становление армии было связано с именем ее первого командующего генерал-лейтенанта Маркиана Михайловича Попова, являвшегося одновременно и заместителем командующего войсками Сталинградского фронта. Затем командармом был назначен генерал-майор В. Д. Цветаев. Со дня сформирования 5-й ударной членом ее Военного совета был полковник И. Б. Булатов, ставший в марте 1943 года генерал-майором.
Как мне сказали товарищи из Генштаба и Главного политического управления, в армии был опытный, закаленный в боях командный и политический состав. С таким коллективом работать было и почетно, и ответственно.
4 июня я выехал в штаб 3-го Украинского фронта, в состав которого входила 5-я ударная армия. В штабе пришлось задержаться на трое суток. Много времени беседовал с командующим фронтом генералом армии Ф. И. Толбухиным, членом Военного совета генерал-лейтенантом А. С. Желтовым, с начальником политуправления генерал-майором И. С. Аношиным. Основное внимание уделил знакомству с фронтовой обстановкой, изучению задач нашей армии.
...И вот приднестровское село Глинное, где разместилось полевое управление нашей армии. Здесь мне довелось впервые встретиться с генерал-лейтенантом Николаем Эрастовичем Берзариным. Я слышал о нем много хороших отзывов, знал, что в боях у озера Хасан Берзарин командовал дивизией, а войну встретил командующим 27-й армией, затем возглавлял 34-ю и 20-ю армии. В марте 1943 года Николай Эрастович был серьезно ранен: врачи извлекли из его тела тринадцать осколков. В сентябре он вернулся на фронт и командовал 39-й армией, а в мае 1944 года возглавил 5-ю ударную.