Пришлось энергично почесать в затылке.
Я же видел эту дорогу. Она была прямая, как, уж простите за банальность, СТРЕЛА. И протыкала лес НАСКВОЗЬ.
И что это значит?..
А значит это, что я, как последний лох, заблудился. Такие дела.
Я огляделся ещё раз. Самое время сейчас встретить какого-нибудь лесовичка боровичка, бабу-Ягу или кролика-каннибала, на худой конец, и спросить совета.
Но я был по-прежнему один.
Пожав плечами, я пошел дальше.
Вот сейчас было бы неплохо открыть портал и оказаться где-нибудь в более знакомых местах... Где-то, где подают холодные напитки и можно посидеть, вытянув ноги, на чем-нибудь мягком.
Видите, как мало человеку надо для счастья?..
Но от идеи портала пришлось скрипя сердцем отказаться.
Логика такова: место здесь кривое. Ведь если я заблудился на совершенно прямой дороге, то страшно подумать, куда меня забросит спонтанно открытая червоточина...
И я просто продолжил путь. Пешком.
Через пять минут я вновь прошел мимо следа собственного ботинка.
ДА ЧТОБ МЕНЯ!..
Эхо заметалось среди деревьев, на разные лады повторяя мой шедший из сердечных глубин крик.
В ответ раздалось приглушенное хихиканье.
И знаете, что? Я сразу успокоился.
Хихиканье это хорошо. Это значит, что тому, кто водил меня кругами, наконец надоело это нехитрое развлечение.
А ещё через мгновение я понял, кто является этим шутником...
Денница, выходи. Хватит прятаться.
После некоторой заминки на дорогу передо мной шагнула чёрная тень. Она была похожа на небрежный набросок углём, и только слабый свет вокруг головы давал понять, что я прав.
Как ты догадался, что это я?
Никому другому не пришло бы в голову столь примитивное развлечение.
А кроме того: я ведь недавно вышел из замка Аргобб. И в принципе, просто ждал чего-то подобного.
Глаза демангела недобро сверкнули.
Примитивное?.. чёрная фигура подплыла поближе. Вероятно, это должно было выглядеть зловеще, но запасы страха у меня как раз закончились. Я могу сделать так, что ты не выйдешь из этого леса. Никогда.
Наверное, я слабо махнул рукой. Но в этом случае ты разочаруешь меня ещё больше.
Я молча ждал продолжения.
Фигура демангела не меняла очертаний, и хотя вокруг было довольно светло грибы-гнилушки, весёлые огоньки святого Эльма и прочие спецэффекты, оставалась тёмным штрихом на фоне желтого дорожного покрытия.
Разочарую? вопросил Денница зловещим шепотом. Да кто ты такой, чтобы судить обо МНЕ?
За спиной его распахнулись огромные чёрные крылья, на меня повеяло промозглой сыростью плесневелых гробниц...
Я закатил глаза.
Давай уже, чувак, выходи из сумрака. Побазарить надо.
О чём?
Хотя бы о тех двадцати тоннах золота, что ты мне должен. И которые преспокойно лежат в хранилище Аргобба.
Передо мной, в землю, внезапно ударила молния.
Брови, кажется, в очередной раз спалило, да и кончик носа изрядно пострадал. Но я стоял, как пришитый.
Я тебе ничего не должен, Безумный Макс!
Неправда, я позволил себе скупую улыбочку. Щеки саднило от жара, да и костюмчик слегка дымился, но это была фигня по сравнению с тем, чего я достиг. Я смог разозлить этого паршивца! Отлично. Злые люди совершают больше ошибок. Десять тонн ты обманом выцыганил у Лолиты. А ещё десять перешли к тебе по наследству как долг от Поганца и Золотка за их прошлые делишки. Крючкотворс тогда ничего не нашел... Но знаешь, что?.. Обманывать законников нехорошо. Они на это очень обижаются и горько плачут. А потом крепко мстят.
Чёрная штрихованная фигура начала меняться. Она наполнилась, приобрела объём, затем краски, и наконец фактуру.
Я усмехнулся.
Ох уж мне эти ангелы и демоны... Никакого стиля. Всё через край, всё, на мой вкус, СЛИШКОМ.
Слишком острый подбородок, слишком загнутый нос, слишком глубоко посаженные глаза... Хотя от такого костюмчика и я бы не отказался. Очень стильно. И очень при этом знакомо...
Ты рылся в моём гардеробе? и вот здесь моё возмущение вышло из берегов.
Так случилось, Денница расплылся в глумливой улыбке. Что это теперь МОЙ гардероб. И всё, что в нём есть тоже, разведя руки, он картинно покрутился вокруг себя. Неплохо сидит, а?
Этот костюм выбирала Ариэль, я чувствовал, что долину моего спокойствия затопляет паводок ненависти, но ничего не мог с этим поделать. Она выбрала его ДЛЯ МЕНЯ, и...
Милая девочка, правда? перебил Денница. А какие ножки! Они так приятно обвивают шею...
И тут ненависть схлынула. Я рассмеялся.
Чего ты так развеселился? ревниво осведомился демангел.
Ты жалок, Денница, я постарался вложить в свой взгляд как можно БОЛЬШЕ сочувствия. Ты хоть сам слышишь, что говоришь? Ариэль скорее ВЫРВЕТ тебе кишки, чем даст хотя бы ПАЛЬЦЕМ к себе притронуться.
Демангел высокомерно усмехнулся.
Ты в этом так уверен, Безумный Макс?
Я вздохнул.
Знаешь, Денница, в мире есть не так уж много вещей, в которых я действительно уверен. Одна из них мои любимые девушки. Никто из них не подпустит тебя к себе на пушечный выстрел.
Думаешь, они НАСТОЛЬКО тебе преданы?
Губы демангела раздвинулись ещё шире, сверкнули хищно заострённые зубы, и даже пальцы на руках скрючились, как когти.
Не в этом дело, спокойно сказал я. Просто, сколько бы ты моих костюмов не напялил, ты всё равно останешься МОЕЙ УХУДШЕННОЙ КОПИЕЙ, с каждым сказанным словом я наступал на демангела. Тому, чтобы не уткнуться мне в нос своим, или не упасть, приходилось отступать. Ты