Именно по этой причине я так задержалась сегодня в лесу. Боялась, что больше не вернусь сюда, в столь дорогие и любимые сердцу места. Хотелось побыть здесь подольше, впитать в память каждую картинку, каждый пейзаж, каждый запах и звук.
Но пора. Я должна успеть к ритуальному обряду прощания.
Луна уже достаточно высоко, я должна успеть к моменту, когда она полностью поднимется над деревьями.
Неприятно кольнуло не успеваю! Нужно ускориться. Я пригнулась и побежала.
Знакомая тропинка мелькала перед глазами. Мелкий гравий, поблескивающие камешки в голубом сиянии луны. Сухие веточки, скрюченные прошлогодние листья и колючие лапы шиповника с двух сторон от тропы. Небольшой жучок, лениво ползущий по ветке терновника. Ночная бабочка, присевшая отдохнуть на кочку, черная и ужасающая своим видом цикада, спрятавшаяся под листиком дуба. Я видела все эти мелочи так отчетливо, как никогда днем.
На уровне подсознания отметила луна не настолько высоко, чтобы освещать дорогу и, по сути, вокруг довольно темно. Передо мной же тропа представала в ярком голубом свечении, подчеркивающем каждую мелочь и каждую деталь. Я разбирала запахи цветов, мимо которых бежала, улавливала все до единого движения и на самой тропе, и боковым зрением вдоль нее.
Вот здесь недавно пробежал кабан. Сейчас он отдыхает в орешнике метрах в десяти от тропинки. Если подкрасться против ветра, можно добыть его себе на ужин. Клочок шерсти, застрявший на колючках шиповника. Это заяц. Убегал в панике. Давно было дело запах едва уловим.
Быстро. Я двигаюсь слишком быстро. Высокая трава щекочет нос, а под лапами отчетливо хрустят сухие ветки
Осознание пришло не сразу. Странно никакого удивления и испуга. Да, сейчас я воспринимала это как неопровержимый факт, нечто абсолютно естественное. Как должное.
Втрое быстрее, чем предполагалось, я достигла знакомого поворота у большого деревянного сарая. Не рассчитав скорость, не вписалась в него и по инерции пролетела дальше, в сторону реки.
Резко затормозила, неуклюже развернувшись, вернулась на нужный маршрут. Осталось пробежать по еле заметной тропинке мимо сарая. А дальше хижины, люди.
Снова мысль на уровне подсознания мне нельзя появляться перед ними в таком виде. Каком? Я понятия не имела, но внутреннее чутье подсказывало нельзя. Замедлив скорость, бросила
взгляд на темную деревянную стену сарая. Подсвеченная луной, она была великолепным фоном, на котором отчетливо виднелась моя тень. Эта тень завораживала, ибо я видела ее столь же отчетливо, как и замечала все вокруг.
Словно в замедленной съемке я увидела большую, но не особо грациозную волчицу. Не останавливаясь, она приподнялась на задние лапы, неуклюже изогнув спину, продолжила движение на задних ногах. Выпрямилась до хруста в костях и начала приобретать силуэт человека. И вот уже тень не зверя, а девушки скользит в лунном свете по деревянным доскам покосившегося сарая. Только руки, эта неестественная поза Скрюченные пальцы они бросаются в глаза. Инстинктивно спрятала их за спину. Стена закончилась, я выхожу на свет костров.
Неприятное покалывание в пальцах ног, ступни онемели и плохо слушаются, а руки Это беда! С трудом заставив их гнуться в локтях, я никак не могла совладать с пальцами. Они визуально удлинились и торчали в разные стороны, скрюченные в судороге, полностью отказываясь подчиняться.
Спрятав их в рукавах платья, юркнула в приоткрытую дверь сеновала. Одним прыжком забившись в темный угол, ненадолго перевела дух. Прислушалась к ощущениям. Почему я не в ужасе и даже нисколько не удивлена? Мое абсолютное спокойствие вызывало больше вопросов, нежели само перевоплощение. Так я оборотень! Это худшее из всего, что я могла предположить.
Светлейшая Эльморо много веков назад признала оборотней вне закона, они изгнаны из наших земель навсегда. Я либо одна в своем роде, либо одна из немногих, обреченная жить в изгнании, без пары, без будущего, без судьбы. Скажи мне кто об этом несколько минут назад, я бы уже билась в истерике отчаяния, но не сейчас.
В данный же момент я чувствовала полное принятие своей сущности, без малейшего отблеска сожаления и отчаяния. Более того, меня переполняло чувство наполненности и удовлетворения, как если бы раньше дышала с трудом, а сейчас получила возможность вдохнуть полной грудью. Спасибо, Сумрак!
Глава 2. Защита лесной феи
Бабушка! Она знает, она поможет!
Я соскользнула с тюков ароматного сена и выскочила на улицу. Хорошо, что наш дом стоит у леса, и мне не нужно бежать мимо костров. Прокравшись вдоль забора, я опрометью залетела в избу.
Ба!
Что выдало меня? Руки? Неестественный блеск в глазах? Но мудрой фее не пришлось ничего объяснять. Она только всплеснула руками и уголком косынки утерла непрошенную слезу.
Плохо, дочка, плохо только и проговорила она, быстро усаживая меня за стол. Помолчи покудова, ритуал провести надо.
Она быстро бухнула на горячие угли печи чугунок с водой, долго копалась в холщовых мешочках, выбирая нужные травы. Потом всыпала их в воду и, выудив из старинной шкатулки невзрачное колечко с неизвестным мне крапчатым камнем, бросила его в кипящее зелье.