Он посмотрел вниз: эльфийские леса уже сменились предгорьями Серых Башен. Они неслись с невероятной скоростью, в разы быстрее самого резвого скакуна, которого он когда-либо оседлал.
Они поднимались всё выше и летели всё быстрее. Джим был настолько потрясён, что не мог вымолвить ни слова, да и вряд ли Томас услышал бы его в этом бешеном потоке ветра.
Воздух стал холоднее, но не до леденящего мороза, и учитывая, на какой высоте они неслись, Джим понял: здесь не обошлось без магии. На такой высоте он должен был бы замёрзнуть насмерть и задохнуться. Но они летели дальше, набирая скорость, пока земля внизу не превратилась в размытое пятно.
Внезапно под ними раскинулась бескрайняя синева. Джим ахнул, осознав, что они уже над Горьким Морем! Они пересекли величайший горный хребет Западного Королевства и Свободные Города Наталя за считанные минуты!
Дракон расправил крылья, планируя на потоках воздуха, затем снова выровнял полёт, будто достигнув предельной скорости. Но даже так, их стремительность ошеломляла. Островное королевство Квег промелькнуло внизу и исчезло за горизонтом, прежде чем Джим успел как следует его разглядеть. Затем под ними проплыл Крондор, и они продолжили путь.
Джим пытался уловить детали мелькающего внизу ландшафта, но его сознание отказывалось поспевать. Солнце опускалось за спиной. Они летели на восток, и вскоре на горизонте наступила ночь. Никогда ещё тьма не набегала так стремительно. Внизу замерцали огни огромного города тысячи факелов, словно звёзды, рассыпанные по земле.
Большая луна поднялась над краем мира и будто ринулась в небо, а малая следовала за ней, как щенок за матерью.
Мы только что пролетели над Малак-Кросс, раздался голос Томаса. К Пикам Квора прибудем на рассвете.
Ночь они провели в полёте, и Джим был настолько захвачен этим опытом, что не чувствовал ни усталости, ни голода. Они пролетали над деревнями, где лишь пара фонарей освещала улицы, но с их высоты всё было отчётливо видно, особенно когда Средняя Луна присоединилась к своим сёстрам в небе, и безоблачная ночь открыла взору весь ландшафт внизу.
Джим почувствовал, как дракон разворачивается, наклоняясь к юго-востоку, и понял, что они приближаются к берегам Королевского Моря. На востоке небо светлело с каждой минутой: сначала слабый намёк на серый, затем более светлый оттенок, и вдруг розовые переливы, быстро сменившиеся золотом рассвета. Восход солнца, который они встретили, снижаясь, был столь же захватывающим, как и восход луны, казавшийся минувшим всего несколько минут назад.
Какая бы магия ни делала безопасной эту поездку на драконе, она же, видимо, мешала оценить реальную скорость. Джим понимал, что даже при невероятной быстроте дракона путешествие заняло часы, хоть и казалось мгновением.
В утреннем свете вдали показались горы, а внизу серые очертания обрели форму море и земля. Они пролетали над восточным побережьем Королевства, к северу от границы с Великим Кешем, и горы вдали могли быть только Пиками Квора.
Где именно? спросил Томас.
Ищите бухту в трети пути от мыса. С севера крупный выступ скал, за ним высокий утёс. Лагерь был в миле вверх по тропе
Вижу.
Следуйте по тропе на север. Эльфийское поселение должно быть близко.
Солнце уже поднялось над горизонтом, и день вступил в свои права. Дракон замедлился, и теперь их полёт казался почти неторопливым по сравнению с бешеной скоростью ночного перелёта. Джим пытался разглядеть детали местности внизу и вдруг заметил тропу.
Вон там!
Вижу, ответил Томас.
Дракон развернулся, ещё больше сбавив скорость, и они снизились почти до верхушек деревьев.
Впереди! воскликнул Томас.
Группа людей с луками устроила засаду, в то время как с другой стороны большой поляны эльфы спокойно шли по тропе, даже не подозревая об опасности.
Я знаю их! Это люди Каспара! Они, должно быть, сбежали и раздобыли оружие!
Я должен остановить это! сказал Томас.
Он приказал Райату приземлиться в центре поляны, и с оглушительным хлопком крыльев дракон повиновался.
Джим не стал ждать указаний. Едва они коснулись земли, он перекинул ногу через шею дракона и соскользнул вниз. Сделав несколько шагов в сторону засады, он закричал:
Стойте!
Люди поднялись с ошеломлёнными лицами и один за другим вышли из укрытий. Джим увидел, как Каспар пробивается вперёд с противоположной
стороны поляны, и услышал его возглас:
Джим Дашер?!
Оглянувшись, Джим заметил, что эльфы тоже выходят на поляну, спокойно положив оружие на плечи. Они выглядели совершенно расслабленными, совсем не как стража, разыскивающая сбежавших пленников.
Не сражайтесь! крикнул Джим. Лорд Томас всё уладит!
Каспар подошёл к Джиму вплотную.
Сражаться? Он резко рассмеялся. Какой бой? Ты и твой друг только что испортили отличную охоту.
Охоту?
Эльфы вспугивали кустарники и гнали к нам стадо оленей. Каспар перекинул лук через плечо. Олени, конечно, разбежались, когда увидели дракона, спускающегося с небес. Наверное, уже на полпути в Кеш. Он положил руку на плечо Джима. Рад, что тебе удалось сбежать, выжить и привести подмогу.
Он окинул взглядом дракона, который теперь покоился в высокой траве.