Джим Дашер замер. Он знал один, возможно два эльфа приближались быстро. Не понимая, откуда эта уверенность, он тем не менее не сомневался в ней. Его дед рассказывал о своем деде, легендарном Джимми Руке, упоминая его «нюх на неприятности» странную способность предчувствовать опасность до того, как она материализуется. Сам Джим не знал названия этому внутреннему голосу, но не раз именно он спасал его от катастрофы.
«Зуд», как называл это ощущение дед, появился несколько минут назад. Джим остановился, прислушался. Ничего. Но где-то там, позади, воздух изменился, наполнился угрозой. Преследователи были близко.
Он не сомневался, что сможет подкараулить одного эльфа и имеет неплохие точнее, весьма коварные шансы справиться с ним. Но второй лук или меч почти наверняка означали бы его смерть или плен. На всякий случай, если преследователей действительно двое, он снял пояс. Внутри были зашиты пять потайных кармашков именно поэтому он предпочел схватиться с волкоподобными созданиями, вооружившись камнем, а не поясом, как советовал Каспар. Ловко разорвав нитки ногтем, он вскрыл два отделения и достал спрятанные там флаконы. Затем извлек тонкое, почти незаметное, но смертоносное лезвие, вшитое в пояс чуть ниже пряжки которую, кстати, можно было использовать как кастет, очаровательное квеганское изобретение наподобие боевой перчатки и положил его рядом с флаконами.
Мысленный образ Каспара, размахивающего поясом, заставил его ухмыльнуться.
«Нужно будет заказать для бывшего герцога специальную пряжку», подумал Джим.
Каспар годами был занозой в боку Королевства, хотя больше проблем доставлял Ролдему и Великому Кешу, что делало его терпимой угрозой для Островов. Но после изгнания и возвращения он стал ценным активом Конклава. К тому же Джиму он нравился.
Да, тот мог быть жестоким головорезом, совсем как он сам, но под этой оболочкой скрывалась интересная, сложная натура человек, ценивший охоту, хорошую еду, вино и общество сомнительных женщин.
Надев пояс обратно, он взял лезвие в правую руку, а первый флакон в левую. Осторожно смазав клинок содержимым, он швырнул пустой флакон в сторону и взял второй.
Эльфы настигли его без предупреждения. Инстинкты подсказали, что пора действовать, и он двинулся без раздумий, в нужном направлении.
Меч эльфа вонзился в ствол дерева, где мгновение назад притаился Джим. Этого мига ему хватило. Сжав флакон между большим и указательным пальцами, он раздавил его, брызнув содержимым прямо в глаза противника. Через секунду эльф уже корчился на земле, сжимая лицо руками и издавая душераздирающие вопли.
Вторым оказался Синда. Он уже натянул тетиву, и стрела сорвалась с лука. Джим не раздумывал инстинктивно рванулся влево, заставляя эльфа переносить прицел через собственное тело. Этот микроскопический маневр спас ему жизнь: стрела просвистела в сантиметре от шеи, и перья оперения оставили на коже тонкую кровоточащую царапину. Кувыркнувшись вперед сквозь колючие ветки и острые камни, Джим резко выпрямился и всей массой врезался плечом в живот Синды.
На такой дистанции лук стал бесполезен, а прежде чем эльф успел выхватить поясной нож, Дашер уже повалил его на землю. Сжав кулак, он со всей силы ударил противника в точку под челюстью. Глаза Синды на мгновение остекленели, но Джиму больше и не требовалось. Придавив левую руку эльфа коленями, он левой рукой схватил его за запястье правой. Острое лезвие, смазанное ядом, впилось в шею Синды ровно настолько, чтобы тот почувствовал холод металла.
Шевельнешься умрешь, прошипел Джим, переводя дух. На клинке яд. Один порез и твоё сердце остановится быстрее, чем ты успеешь проклясть мою мать.
Эльф был оглушен, но сохранил достаточно сознания, чтобы обмякнуть. Через секунду Джим продолжил:
Хорошо. Слушай внимательно. У тебя мало времени. Твой друг получил яд мшистой ящерицы в глаза. Ты знаешь, что это значит. У тебя есть час, максимум два, чтобы доставить его к целителям. Теперь решай что важнее: убить меня и позволить ему умереть или спасти его жизнь. Оба варианта невозможны. И убить меня будет не так-то просто. Может ли твой народ позволить себе потерять еще двух воинов?
Джим резко поднялся, оставив Синду лежать на спине в полной растерянности.
Почему ты не убил меня? хрипло спросил эльф.
Джим Дашер провел рукой по шее, снял что-то и бросил Синде.
Я не твой враг. Ни один из захваченных вами людей не является вашим врагом. Если позволите мы поможем вам выжить. Но я должен предупредить своих о том, что видел на берегу. Эта черная магия принесет столько боли и смерти, что тебе даже не снилось. Больше никто не попытается сбежать. Пусть наши люди помогают вам, пока ждут.
Ждут чего? переспросил Синда.
Пока ваши вожди решат убить их или оставить в живых. А теперь займись своим другом.
Почти с эльфийской стремительностью он растворился во тьме, оставив Синду размышлять над услышанным. Эльф разглядел брошенный ему предмет и глаза его расширились. Даже в слабом свете его зрение без труда различало узор. Это не была подделка подлинный знак, дарованный самой Королевой Эльфов в знак дружбы.