Наступающие солдаты замешкались, тогда как пираты воспрянули духом. Джомми, спотыкаясь, скатился по склону, обгоняя нескольких воинов, замерших перед демоническим созданием. Внезапно он осознал, что оказался впереди всех перед ним сомкнулись ряды врагов и кошмарное существо из иного мира.
Джомми начал отступать, но один из налетчиков бросился на него, игнорируя продолжающийся обстрел со склона. Пират сделал шаг и рухнул навзничь, сражённый стрелой. Джомми присел в боевой стойке, ожидая подкрепления. Оглянувшись, он увидел, что солдаты либо застыли на месте, либо отступали.
Причина стала ясна мгновением позже. Призванное существо росло! Теперь оно было на два фута выше и значительно массивнее в плечах. Руки покрылись будто раскалёнными металлическими обручами витыми прутьями,
излучавшими такой жар, что Джомми чувствовал его сквозь дождь. В каменной коже появились трещины, из которых пробивались языки пламени.
Джим! крикнул Джомми. Давай уберёмся отсюда Он огляделся и понял, что Джима Дашера и след простыл. Чёрт, пробормотал он, быстро отступая. Либо он трус, либо гораздо умнее меня!
Один из пиратов бросился на Джомми, нанося удар тяжелым абордажным тесаком сверху, такой удар мог либо сломать клинок, либо раскроить Джомми от плеча до живота. Благодаря тренировкам и опыту, он рефлекторно отвел удар вправо, сам уклоняясь влево, избегая основной силы удара. Песок на пляже был ужасной опорой, поэтому Джомми подавил импульс развернуться и ударить по спине, вместо этого нанеся локтем справа в челюсть. Боль пронзила его руку до самого плеча при ударе, а глаза противника закатились. Отступив назад, Джомми нанес боковой удар клинком, перерезав горло врага. Когда кровь брызнула вверх, Джомми продолжал отступать, не в силах оторвать взгляд от ужаса, поднимающегося перед ним.
Голос Каспара прорезал воздух:
Бейте сильнее, сейчас же!
Солдаты были хорошо обучены, и несмотря на растущее чувство ужаса перед существом, достигшим уже почти девяти футов в высоту, они пошли в атаку. Пираты на пляже были преданы своему делу, даже фанатичны, но они не были обученными солдатами, и внезапно левый фланг их обороны рухнул.
Не имея возможности отступить, они сражались яростно, но уже через несколько секунд солдаты Каспара убили полдюжины и загнали остальных в воду к скудному укрытию вытащенных на берег лодок. Джомми столкнулся с более решительным сопротивлением, когда солдаты из Королевства, Ролдема и Кеша присоединились к нему в атаке на центр, всего в нескольких ярдах от существа.
Пираты сражались как одержимые, словно боялись отступить к дымящемуся существу больше, чем смерти от рук обычных солдат.
Существо сделало шаг вперед. Солдат рядом с Джомми взвыл от боли, когда демоническое создание схватило его за шею. Хриплый крик сменился шипящим звуком поджаривающейся плоти, и призрак отшвырнул воина, как сломанную игрушку.
Джомми увидел пламя, исходящее из рук существа, и почувствовал волны жара. Его облик продолжал меняться сине-серая кожа теперь была испещрена светящимися красными трещинами, напоминая раскалённый метал под каменной коркой. Капли дождя, попадая на него, шипели и взрывались крошечными клубами пара.
Джомми отпрыгнул назад, едва не упав на подбежавшего солдата.
Сэр! крикнул тот ему в ухо. С севера подошли ещё две лодки! Эти ублюдки заходят нам во фланг!
Джомми замешкался, осознав, что солдаты ждут его приказа для них он сейчас старший офицер. Нужно было действовать, чтобы избежать разгрома.
Ко мне! заревел он. Все ко мне!
Солдаты бросились к нему, пока пылающий монстр схватил очередную жертву. Раздался душераздирающий вопль, когда существо оторвало человеку руку, а его торс охватило пламя.
Кругом! скомандовал Джомми.
Военные мгновенно сомкнулись вокруг него плотным кольцом. Повернувшись к солдату, предупредившему об угрозе флангу, он рявкнул:
Найди генерала! Пусть остальные отступают к его позиции! Мы задержим их здесь! Беги!
Гонец рванул прочь.
Щиты! следующая команда Джомми.
Опытные бойцы сомкнули щиты, образовав вместе с двумя ополченцами из Крондора крошечную крепость.
Джомми не питал иллюзий насчёт своего приказа. Он понимал: если чудовище ударит по щитовой стене, несколько человек мгновенно сгорят заживо, а оборонительная позиция рухнет. Но это было единственное, что приходило ему в голову, чтобы выиграть несколько минут для отступления.
Существо замерло на мгновение, а затем маг указал на группу солдат посохом и что-то прокричал на странном языке. Чудовище сделало мощный шаг вперёд.
Стоять! рявкнул Джомми.
Монстр ненадолго остановился, затем поднял кулак размером с наковальню над их головами.
Черепаха! скомандовал Джомми, бросая меч и резко садясь на землю, увлекая за собой двух ближайших бойцов.
Солдаты подняли щиты над головой, приготовившись к удару. Огненный кулак обрушился на щиты один боец рухнул на колени, другой полностью потерял сознание.
Чёртов ад! выругался один из ополченцев, глаза его округлились от ужаса.
Рассыпаться! закричал Джомми. Только хаос мог спасти хоть кого-то.
В то время как два ополченца поползли прочь, регулярные войска действовали по уставу: каждый отступал строго от центра построения, максимально увеличивая дистанцию между собой и товарищами. Первая линия пятилась назад, затем разворачивалась