Скажи, не-шаман? прохрипел Джо.
Только по этому склону. У реки окружат, невнятно откликнулся Хха.
Беглецы продолжили путь по краю приречного плато, но тут духи, пресытившиеся всей этой беготней, окончательно отвернулись от хайова. Гребень начал заворачивать к западу; впереди открылся спуск, выводящий на не слишком ровную, но пустынную каменистую равнину. Джо оглянулся: до головных преследователей было не так уж далеко, можно было разглядеть косматые точки голов, скрывающиеся и появляющиеся среди камней. Теперь следовать повороту склона было бессмысленно заметив маневр добычи, охотники живо сократят расстояние.
Вот сейчас плохо, оповестил боевой вождь.
Спускаемся? Может, у реки повезет?
равно очень хотелось там оказаться. Хорошее место.
Послушай, Но-По-Э, ты говорил, что бывает мир с одной луной. А бывает мир с двумя солнцами?
Все задумались. Потом Три Камушка прокашляла:
Нет, два солнца это уже чересчур.
Частично ты права, подтвердил сказитель, утирая потную рожицу. Два солнца иногда бывают, но у нас нет никаких свидетельств о жизни на подобных планетах. Для бега и боев такие миры абсолютно непригодны.
Да, духи предков о нас позаботились, мы можем умереть достойно, под единственным милосердным солнцем. Давайте этим и займемся! призвал боевой вождь.
С боем особой спешки не было. Лохмачи приближались уже не спеша, сказитель взялся их пересчитывать для научных целей и собственного успокоения. Боевой вождь осматривал подъем и предугадывал будущий ход сражения. Хха с девчонкой занялся менее достойным, но необходимым делом.
Большую веревку бросили еще три дня назад, но не-шаман собрал имеющиеся шнурки, из них связали шнур подлинней и привязали к ней пустую тыквенную баклагу. Все равно не хватало, но тут Но-По-Э вспомнил, что у него на поясе рыболовная леска. Хха лег на край скалы и все-таки зачерпнул воды, ее перелили во вторую баклагу, вновь наполняли «удочную», и, наконец, напились. Сказитель вернулся к подсчетам противника, выделяя отдельно: воинов, лохматых скво, детей мелких и детенышей относительно опасных. Племя кривоногих смотрело на засевших на скале врагов, перекликалось, выкрикивало непонятные рычливые оскорбления, грозило копье-дубинами и камнями, юные лохматые смельчаки подбегали к подножью мыса, издевательски трясли причинными местами. Но-По-Э тоже ворчал ругательства, не столько от великой оскорбленности, как от неупорядочности врага постоянная беготня лохмачей мешала точному подсчету.
Не плачь, тихо сказал Хха девчонке. Ты вела себя достойно, как настоящая хайова, и живой к врагу не попадешь.
Еще бы! Три Камушка утерла слезы. Если вы меня не успеете убить, я прыгну в реку. Я плачу оттого, что даже стоять не могу. Я слишком слабосильна для хорошего сраженья.
Кидать камни можно даже сидя. Правая рука не болит?
Только когда с силой взмахиваю. Но она стала слабее левой руки.
Неудивительно. Возможно, слабость должна пройти со временем. Жаль, мы это уже не проверим. Лечить твою руку было интересно, не-шаман помог девочке собрать еще камней и пошел к боевому вождю.
Джо проверял оставшиеся стрелы и поглядывал на врага.
Странные в наше время войны, задумчиво молвил боевой вождь. Мы сражались с воинами, имевшими а-балеты, весьма сведущими в письменах и имеющими уйму великолепного железа. Теперь все наоборот. Вон эти космачи никак огонь развести не могут. Полагаю, нас жарить собираются. Но я не об этом. В старину войны были куда правильнее: с честным оружием, правильными скальпами и славными рассказами о великих подвигах. Когда мы попадем к предкам, что мы им расскажем? Что нас забили дубинами косматые вонючки? Будет ли это считаться хоть каким-нибудь ку?
Вонючки здорово бегают. К тому же, их надлежит называть орко-питеками, так звучит куда славнее. Я не думаю, что кто-то из хайова вел войну с таким племенем.
Джо ухмыльнулся:
Верно. Сказитель уверяет, что насчитал почти полторы сотни дикарей, не считая кривоногой мелочи. Вчетвером против полутора сотен копий! Это звучит уже получше. Думаю, они скоро атакуют. Мы все устали, а у них остается надежда на хороший ужин.
Они точно людоеды?
У меня хорошее зрение, и было время рассмотреть тех первых на нашем холме у рощи. Лохмачи носят украшение из человеческих костей. Возможно, эта дань уважения костям предков, но едва ли: кости мелковаты и без кривизны.
Хха сплюнул. Не под левый мокасин, а в сторону врага.
Пусть едят. Оружие у нас хорошее, едоков мы им поубавим. К тому же я намерен собрать свои не-шаманские силы и встать им поперек костью в горле.
Джо засмеялся:
Достойная угроза! Пусть начинают, что-то я уже тоже хочу есть. Но мы в любом случае обречены поститься орко-питеки крайне не аппетитны.
Орко-питеки атаковали в сумерках. Вероятно, надеялись, что полутьма собьет прицельную точность индейских луков. Разумнее дикарям было бы тогда подождать до темноты, но лохмачи предпочитали простые планы.
Удобных проходов к вершине имелось три с половиной. Узкую правую щель прикрывала, как выразился сказитель, «камнеметная артиллерия». Джо взял себе два левых подхода, не-шаману остался центральный.