Пятый день они неспешно двигались на юг. Шли весело, с шутками и разговорами. Всего один раз разминулись со встречным караваном из телег и всадников. Отъехав в сторону, пропустили его мимо себя. Жара, пыль, пот, утомлённость конечно сказывались. Но на душе было легко. Днём обнаружили небольшую речушку, протекающую параллельно их движению за зарослями кривой растительности. Увидели проход в густой поросли. За ним была поляна с ещё одним проходом, ведущим уже на берег. Расположились на самом берегу. По следам костров на поляне поняли, что это место неоднократно становилось привалом для путников. Славка первый забежал в воду и стал плескать на отца. Тот пообещал дать сыну по шее и с разбегу бросился в речку. Потом поели, расслабились, ещё покупались вволю, окончательно смывая с себя грязь, пот и усталость. В общем отдохнули душой и телом. После коротких сборов двинулись дальше.
От поляны отъехали всего метров двести, когда навстречу из-за группы деревьев стали выезжать всадники. Все в тёмно-синей форме. Солдаты! Почему-то сердце тревожно ёкнуло. Артём пересчитал. Семнадцать. Расстояние около трёхсот метров. Уходить в сторону как-то поздно. Могут не так понять. Решил остановиться и при их приближении, показывая уважение, пропустить вояк. Синие мундиры приближались. Отслужившему много лет Артёму резануло глаз несоблюдение формы, многие ехали с расстёгнутыми мундирами, какие-то расхристанные, некоторые в рубахах с подтяжками. Попытался объяснить себе, что они раздолбаи
и им просто жарко. Но в душе вдруг стала нарастать тревога. Повинуясь импульсу, Артём вынул из сумки одну бомбу, и, удерживая в левой руке, прикрыл её накинутым через руку пончо. Вояки подъехали вплотную и остановились, окружив их. У всех была синяя военная форма и одинаковые кепи. Вперёд выехал и заговорил тип с расстёгнутым на груди мундиром, чем-то неуловимо отличающийся от других. Очевидно старший этого сброда, ему лет сорок, из-под рубахи видны рыжеватые волосы, взгляд с нахальной усмешкой.
Славка переводил:
- Кто мы, откуда едем, куда, что делаем, кого видели?
Отвечая на вопросы, Артём разглядывал солдат и нехорошее предчувствие усиливалось. Он глядел на их небритые лица и видел наглые алчные глаза, вонючие рты с гнилыми зубами, гаденькие ухмылки
Наконец старший, которого Артём мысленно назвал сержантом, потребовал, чтобы они сдали оружие и проследовали с ними. Типа тут не далеко и они быстро во всём разберутся.
Артём посмотрел на вдруг побледневшего, растерянного Славку, ещё раз мазанул взглядом по развязно ожидавшим конца разговора солдатам, увидел невзначай направленные на него с сыном винтовки и понял, что сейчас их убьют. Этот бандитствующий сброд толи солдат, толи дезертиров, как только они с сыном отдадут оружие, быстренько их прирежет, чтобы пропить и промотать всё, что соберут с трупов. И никто не хватится Артёма со Славкой. А если и хватятся (ненаучная фантастика!), то солдатня легко всё свалит на индейцев. Сердце сжалось. Неужели всё было напрасно? Их путь, страдания, их борьба, выздоровление Славки? Всё, через что они прошли? И ведь не вырвешься! Неужели это конец? И так вдруг стало обидно, что страх ушёл, осталась только ярость! Стряхнув с руки пончо, Артём поднял вверх и показал всем динамитную бомбу. И тут же выхватив револьвер Ремингтон, со взведённым курком приставил его к динамиту. По рядам солдатни прошёл гул возгласов. Все замерли.
Артём, чуть повернулся к испуганному сыну и сказал:
- Прости, сынок. Не судьба видать... Прощай!
Потом глянул на небо и прошептал:
- Спаси и сохрани
Опустив голову, с ненавистью и злорадством взглянул на «сержанта». И только собирался спустить курок, как «сержант», взмахнув рукой, заорал:
- Ноу! Стоп! и ещё раз повторил Ноу, ноу!
Видимо он по глазам Артёма понял, что тот не блефует. Артём мрачно оглядел солдат и заявил:
- Пусть все уезжают назад. А этот - он кивнул на «сержанта» - останется с нами!
Славка переводил. Солдаты медлили. Артём посмотрел в глаза «сержанту» и тот стал выкрикивать команды. Солдатня повернула коней и рысью поскакала назад. Но, добравшись до деревьев, откуда появились изначально, они остановились и стали ждать. Расстояние метров 300 максимум. Что делать?
Артём убрал бомбу в сумку, потом разоружил «сержанта». Винтовку сразу бросил на землю, а револьвер покрутил в руках. Это был Смит-Вессон. Но какой-то другой. Более высокий и несуразный. С недлинным стволом. И калибр как у Кольта. Только патроны вдвое короче. Револьвер Артёму не понравился, но он пока оставил его себе, держа в левой руке. Потом сказал сыну:
- Забирай мою заводную, скачите к пляжу, где купались. Привяжи там коней и жди меня.
- А ты?
- А я с этим, типа сержантом, время потяну.
- А он и есть сержант сказал Славик я слышал, как к нему солдаты обращались.
Дождавшись, когда Славка с конями скрылся в проходе, он повернул коня и поехал следом, махнув рукой сержанту двигаться рядом. Им удалось проехать половину расстояния до зарослей, когда солдаты двинулись за ними следом. Артём остановился. Солдаты тоже. На секунду задумавшись, Артём принял решение. Он швырнул чужой револьвер в сторону солдат и махнул сержанту рукой прочь. Развернулся и поскакал к сыну. Больше всего в этот момент он боялся, что найдётся меткий стрелок, который снимет его дальним выстрелом. Но либо солдаты не решились стрелять, так как было действительно далеко, а сержант находился на линии выстрела, либо без команды не стали стрелять, но Артём беспрепятственно доскакал до поляны. Спрыгнул с коня, снял сумку с бомбами, забрал из седельной кобуры винчестер. Шлёпнул посильнее ладонью по крупу Говнюка и, проследив взглядом за убегающим конём, закричал сыну: