- Из-за меча. Они увидели мой черный меч и в темноте приняли меня за своего.
- Я же говорю - меч! - подтвердил дед Зимарь. - Вот и боярин Геннадий твой меч увидел, и подумал, что вы... эти... умруны. И решил вас тихой сапою извести, дело людям доброе сделать.
- Ну, с этим ничтожеством у нас отдельный разговор будет, - угрожающе прорычал Агафон при свежем напоминании об их встрече со скорпионом, быстро-быстро запихивая разбросанные пожитки в мешок. - Я ему все припомню - и скорпиона, и беду эту, и яйцо взрывающееся, когда не надо...
- Так ты все-таки... взял... его? - укоризненно уставился на него Иванушка.
- Ну, взял. Ну, и что. Нам оно нужнее было. Если б работало как надо. Ученые-кипяченые... Кабуча, - сердито завершил он свой монолог и выпрямился. - Побе... Пошли быстрее. Не отставай, дед. Если жить хочешь.
* * *
Они спешили, как могли и прислушивались всю оставшуюся дорогу, но не было слышно ни едино звука, кроме ставшего уже привычным полета летучих мышей и капанья холодной горькой воды со стен. Беда сержанта Свиста не подавала признаков жизни.
В смысле, еще меньше, чем обычно.
Перед мысленным взором Иванушки вставал ледяной зал, покатый пол, беснующийся внизу скорпион, и он не знал, что ему делать - надеяться, что умруны и каменная тварь изничтожат друг друга, или мучаться угрызениями совести, что он послал людей, хоть в большинстве своем они и не совсем люди, на такую жуткую смерть.
Впрочем, делиться своими сомнениями с дедом Зимарем или Агафоном он не стал - он знал, что они скажут по поводу беды, скорпиона и, в случае волшебника, его умственных способностей, и поэтому просто молча продолжал свой путь, напряженно вглядываясь во мрак. Факел теперь нес старик, идущий третьим, чтобы яркий свет не слепил лукоморца. Пару раз, когда тому казалось, что в конце коридора светлело, дед Зимарь отворачивался и прикрывал собой огонь, чтобы впереди идущему было лучше видно, но всякий раз долгожданный выход оказывался не более чем желаемым, выдаваемым за действительное разнервничавшимся воображением царевича.
Настоящий свет и настоящий выход он увидел лишь на третий раз.
- Стойте! - воскликнул он, и все мгновенно остановились и замерли. - Там свет!
- Опять?
- Точно! Я уверен!
- Ну, наконец-то! Дед, бросай свой факел - пошли на небо глядеть!..
- Нет, постойте, - остановил их Иван. - Сначала пойду я. Надо проверить, нет ли там засады. Выходите только когда вас позову.
- А если не позовешь?
- Н-ну... - Иванушка на мгновение задумался над поставленным вопросом и, вздохнув, развел руками: - Лучше будет, если я вас позову.
- Да никого там нет, - махнул своим мешком чародей. - Следующая беда будет не раньше, чем через день.
- Ты не можешь полагаться на "авось"! Нашей экспедиции нужен волшебник!
- Ну, ладно... Только давай быстрей, - слегка польщенный маг прислонился к стене и приготовился ждать. - А то я уже не помню, как небо-то выглядит. Не знаю, как тебе, а мне этих пещер до конца жизни хватило.
* * *
Как Иван ни старался прищуриться, тусклый пасмурный закат резанул по отвыкшим глазам как бритва.
Он зажмурился, прикрыл глаза рукой, потер их и снова сделал попытку открыть.
Теперь было немного лучше.
Он оторвался от стены, медленно ступая, с оружием наготове, вышел из пещеры и осмотрелся, с удовольствием вдыхая чистый холодный ветер.
Как и на той стороне прохода, тут от пещеры вела заросшая травой и молодыми деревцами дорога, похожая теперь больше на забытую тропку. Пологие склоны горы, на которой они очутились, поросли невысоким кривоватым редким лесом, что придавало горе вид неопрятный и неуютный. Зато впереди, справа и слева, насколько хватало глаз, кругом, одна из другой, прорастали уже другие, чистопородные горы - гордость своего племени: пониже - ровные, основательные, укутанные в хвойные леса, как боярин в шубу, и повыше - осыпанные снегом и с лысыми, убеленными ледниками макушками, преисполненные чувства собственного достоинства.
Слева от него из вечернего сумрака выставлялась безлесная гора с раздвоенной вершиной.
"Может, удастся найти ее на карте?" - пришла в голову Ивану идея, и он повернулся, чтобы позвать Агафона и старика и вздрогнул от неожиданности.
Прямо на него, с расстояния в несколько сантиметров, смотрели мертвые немигающие глаза.
Пятнадцать пар мертвых немигающих глаз, если быть точным.
И
одна циничная, наглая и жестокая живая пара, слегка прищуривавшаяся от колючего ледяного ветра, чуть поодаль.
Черная стена тел ощетинилась железом и зашевелилась.
Круг вокруг него замкнулся.
- Вы... Я тут... вы корову мою не видали? - сглотнув сухим ртом и сделав большие невинные глаза, поинтересовался он у сержанта беды. - Серую. В желтых пятнах. Корову. Потерялась.
Было сто шансов из ста, что ему не поверят. Но попытаться стоило.
- Корову, - неприятно улыбнулся сержант. - Наверное, ты хочешь сказать, что ты пастух.
- П-пастух, - подтвердил Иванушка и для убедительности провел руками по своей одежде. - Из деревни.
- Оружие брось, - посоветовал ему сержант.
Иванушка взглянул ему в глаза и понял: если он сейчас хотя бы пошевелит мечом, его убьют. Если он сдастся, не исключено, что его тоже убьют. Но потом. И ради этого расстояния между "сейчас" и "потом", в несколько дней, или даже пусть в несколько часов стоило жить и стоило надеяться.