- Брось это!!! - взревел чародей и мгновенно сам последовал своему совету, зашвырнув непонятный предмет за спину Зимарю. - Ложись!!!
- Да сам ложись, касатик, - сердито отмахнулся от него дед. - Мало того... что я за вами столько пути пробежал... чуть не помер... так я еще...
И тут у него за спиной, прямо в пройденном ими недавно коридоре, грохнул взрыв.
Стены, наконец-то, встретились с потолком.
На полу.
Быстро, насколько смог, Иван поднялся с пола, куда их, не спрашивая разрешения, уложила взрывная волна, схватил факел и осветил то место, где еще несколько секунд назад стена зияла чернотой проема.
Теперь этот провал сверху донизу был засыпан битым камнем.
Хода назад больше не существовало.
Ну, и что, сказал себе Иванушка.
Подумаешь, сказал себе Иванушка.
Здесь наверняка есть как минимум еще один проход, сказал себе Иванушка.
Нужно просто походить вокруг и найти его.
Бескрайних подземных залов не бывает на свете.
Ведь так?..
А в это время Агафон, на мгновение задумавшись над дилеммой, кричать ли ему и метаться бесцельно от ужаса, или целенаправленно наорать на старика, из-за которого и произошли все эти землетрясения, камнепады и заваливания единственных выходов, выбрал последнее.
Когда кричишь на кого-то, не так страшно самому.
Но вдоволь покричать ему не дал царевич.
- Смотрите, смотрите! - восхищенно воскликнул он. - Какая красота!
- Какая еще красота? - недовольный, что его оторвали от важного дела, повернулся к Ивану маг. - Где?
- Вон там! - Иванушка отбежал на несколько метров, вытянул руку с факелом на длинной палке и посветил вокруг. - Поглядите-ка!
- Гд... ели-метели! - воскликнул старик.
- И верно, красота! - восхищенно поддержал его волшебник. - Откуда они здесь?
Куда ни кинь взгляд, их окружали каменные скульптуры - мужчин, женщин, детей, лошадей, собак... Выполненные с величайшим искусством и подробностями, они казались живыми, только и поджидающими момента, чтобы сорваться с места, побежать...
Закричать, взывая о помощи, призывая спасение и защиту, понял Иван, когда вгляделся в их неподвижные каменные лица.
- Ели-метели... - тоскливо повторил дед Зимарь и ухватился за голову. - Ели-метели...
- Что? - повернулся к нему Иванушка. - Дедушка, вы что-то про это знаете? Откуда? Откуда вы здесь взялись?
- Это пещера каменного скорпиона, - шепотом проговорил Зимарь, но, казалось, каждый звук набатом прокатывался по подземелью. - Один удар его ядовитого хвоста превращает все живое в камень. Я спешил, чтобы предупредить вас...
- Скорпиона???!!! - подскочил Агафон, как уже ужаленный. - Иван!!! Гаси факел!!! Гаси факел, тебе говорят!!! Он сейчас прибежит на свет!!!
Но, опережая поспешные действия Иванушки, Зимарь успокоил их:
- Он слепой.
Он идет на звук шагов. В смысле, не на сам звук, а на сотрясение земли.
- То есть, пока мы стоим на месте?...
- Он нас не найдет, - устало подтвердил старик.
- Замечательно! - истерично захохотал волшебник. - Прекрасно! Мы в полной безопасности! Наконец-то! Все, что нам нужно делать - это стоять тут, пока не превратимся в сталактиты!
- Сталагмиты, - поправил его Иван.
- Сталактаты? - предположил Зимарь. - Или сталагматы?
- Сталагнаты...
В глубине темноты послышались шаркающие, царапающие гладкий камень пола шаги нескольких пар нечеловеческих ног и жесткий шорох - как будто по камню волокли ковер из проволочных щеток.
- Стойте смирно!!! - взвыл маг.
Все застыли на тех местах, где стояли: дед Зимарь почти у самой стены, рядом с ним, в нескольких шагах - Агафон, и подальше от основной группы, метрах в семи - лукоморец.
Шаги приближались не торопясь.
- Не спешит, кабуча, - с ненавистью процедил сквозь зубы чародей. - Знает, что никуда не денемся.
- Не в этом дело, - прошипел в ответ Зимарь. - Он просто не очень быстро передвигается. Быстро бегущего человека не догонит.
- Точно? - обрадовался Иван. - Так убежим от него!
- Ты, мил друг, кого сейчас имел ввиду? - невинно поинтересовался Зимарь.
- Ох, извините, дедушка... - хлопнул себя по лбу царевич. Как он смутился, было видно даже в темноте.
- И, к тому же, куда ты в темноте бежать собрался? - не упустил возможности подколоть его Агафон. - Ему в... на... ну, чем он там грызет всех?
- Кстати, дедушка, если вы так про него много знаете, может, вы знаете, есть ли здесь выход, и где он?
- Выход есть, - кивнул дед. - Раньше местные здесь на ярмарки в соседнее княжество ездили, дорогу сокращали, пока это страхолюдище тут не завелось. Сначала оно редко появлялось, а потом ему как понравилось здесь - все чаще и чаще, пока насовсем не осталось...
- Сколько оно тут народу погубило-то... - вздохнул Иван.
- Еще троих не хватает, - угрюмо подсчитал волшебник.
- А откуда вы все это знаете? И что мы сюда пойдем?
- Боярин Геннадий сказал, что он вас сюда направил. И про скорпиона рассказал он же.
- Ох, чует моя душа - это опять рук дело этой сумасшедшей семейки! - прорычал Агафон. - Ох, дайте мне только отсюда выбраться!..
- А зачем же он нас-то сюда отправил, если про скорпиона знал? - не прекращал недоумевать Иван.