словно в тумане. Лишенные возможности чтолибо видеть или слышать такой звон стоял в ушах мы бросились наверх и захлопнули за собой дверь.
Зрители забросали нас вопросами. Они слышали выстрел и, когда я рассказал подробности, удивились, почему пантера не набросилась на меня, а, словно призрак, проскочила между ног. Но больше всего меня мучила загадка, придававшая всему инциденту налет мистики и нереальности откуда появился зверь? Ведь мы спустились по пустому туннелю. На ступенях вплоть до самой воды тоже никого не было и вдруг пантера появилась с тыла! Что же, она, выходит, выбралась в парк, а потом, не замеченная толпой людей, вернулась в туннель? Фантастика! После некоторого раздумья у меня блеснула догадка: открыв осторожно дверь и осмотрев ее с другой стороны, я понял что близок к правильному решению. Дверь неплотно прилегала к стене, оставляя пространство, где такой гибкий зверь, как пантера, могла легко спрятаться от дыма и шума, поднятого людьми. Поскольку дверь открывалась внутрь, мой проводник и я, повидимому, прошли мимо зверя, когда двигались вниз по ступенькам.
Свет от карбидной лампы все еще не проникал сквозь пелену пыли, висящей в воздухе, и я решил повременить с осмотром туннеля. Лишь спустя двадцать минут мы вернулись в туннель и снова стали спускаться. Пантера была тяжело ранена, но, очевидно, еще жива. Я крикнул. Ни звука в ответ. Стало ясно, что зверь находится при последнем издыхании. Мне не хотелось еще раз стрелять, и я медленно двинулся вниз, пока не оказался в семивосьми футах от зверя. Моя пуля поразила пантеру в середину спины.
Позже, размышляя над этой историей, я припомнил, что примерно то же самое приключилось както с моим отцом. В свое время отец служил у одного из раджастханских князей, известного своим охотничьим искусством. Както раз они охотились на пантеру, которая спряталась в руинах Рамбагха в Джайпуре. Попытки выгнать зверя оказались тщетными. Тогда мой отец, вооруженный пикой, вошел внутрь разрушенного здания. Пантера не бросилась на него, как она наверняка сделала бы, окажись в чаще леса, а, улучив момент, быстро прошмыгнула мимо в темном проходе.
Позже в результате накопленных в течение многих лет наблюдений я пришел к выводу, что наше спасение вовсе не было случайным. Как тигр, так и пантера обычно не нападают на человека, встретившись с ним в темном проходе будь это естественная пещера или часть постройки. Так им диктует инстинкт.
Львы и тигры
Я не думаю, что в районах, расположенных к востоку от Гирского леса, индийские львы исчезли только по вине человека, и считаю ответственным за это тигров. Львы и тигры, обитающие в одном районе, неизбежно соперничают в борьбе за добычу. Тигры ревниво охраняют свои охотничьи участки и в силу характера не выносят никакой конкуренции. Они более сильны, более хитры и лучше приспособлены для жизни в джунглях.
Тигры, повидимому, пришли в Индию с востока, из Китая, через Бирму и Ассам в Бенгалию. Оттуда они распространились по всей стране, вытесняя или уничтожая львов, где бы они им ни повстречались. Заслуживает внимания тот факт, что оставшаяся в распоряжении львов область в Гире представляет собой изолированный район, отделенный ста милями труднопроходимой местности от холмов, где встречаются их соперники.
Будучи убежден в том, что раньше львы обитали на территории его княжества, покойный махараджа Гвалиора решил попытаться вновь расселить их здесь. С этой целью он вывез из Африки три пары великолепных львов. В качестве места для проведения опыта был выбран лесистый район ШеопурШивапури территория в тысячу квадратных миль.
Я уже упоминал о просторном огороженном участке в Доби Кунде, где были созданы условия, необходимые для акклиматизации этих зверей. Участок был расположен
в диком и отдаленном уголке на полпути между Шеопуром и Шивапури. Территорию, прорезанную оврагами, окружала каменная стена высотой в двадцать футов с крепкими воротами. Время от времени туда загоняли буйволов, чтобы львы не теряли способности самостоятельно добывать пищу. В этом загоне львы не только акклиматизировались, но даже стали размножаться.
В близлежащих лесах водилось очень много тигров. Их, повидимому, привлекало рычание львов по ту сторону высокой стены. Дважды во время моих очередных осмотров местности я встречал тигров, бродивших поблизости с очевидным желанием бросить вывоз привезенным львам.
После четырех лет было решено выпускать львов, но не всех сразу, а сначала лишь одну пару. Первая пара ушла в джунгли без всяких происшествий, просто исчезла в диких лесах. Выпущенная же спустя некоторое время вторая пара, скоро вернулась в район неподалеку от загона и произвела большой переполох. Львы бродили у дороги, по которой шикари гнали буйволов, а однажды набросились на одного из буйволов и зарезали его. К счастью, людей они не тронули. Узнав об этом, я с группой шикари и загонщиков выехал в Доби Кунд и выгнал львов из их убежища. Я надеялся, что это послужит им хорошим уроком и львы уберутся подальше. Спустя некоторое время один из шикари, ответственный за доставку буйволов в загон, увидел след, который привел его к трупу льва. Огромный самец был страшно изуродован. Не вызывало сомнений, что виновником его гибели был тигр. Другого животного, способного нанести такие раны, просто не существует. Очевидно, когда мы прогнали вторую пару львов из соседнего с загоном района, они вторглись в охотничьи владения какогото тигра. Льву пришлось принять бой, и он погиб, а львице удалось скрыться.