Пока свежевали тушу, я тщательно обследовал ее. Никаких следов прежних пулевых ранений. Странно! Я продолжал искать и вскоре из мускулов нижней челюсти извлек острие иглы, а затем еще одну иглу из левой передней лапы печальные результаты нападения на дикобраза. Игла в лапе весьма значительно снизила подвижность тигрицы, а обломок в челюсти лишил хищника железной хватки. Убивать сильное животное ей стало не по зубам. Вот почему тигрице пришлось перейти на «диету» из овец, коз и людей. В период ее налетов на окрестные деревни не было случая, чтобы она утащила взрослую крупную рогатую скотину. Вне всяких сомнений, людоедом ее сделала крайняя нужда.
Как мы выкуривали тигра
Несколько лет назад я отправился с навабом Лoxaру за похитителем скота, орудовавшим в районе озера Бунт Бухара в шестидесяти милях к северу от Джайпура.
Славные там края для охоты! Зимой озеро, окруженное с трех сторон холмами, привлекало большие стаи пернатых. И в любой сезон года можно было всласть поохотиться на крокодилов, водившихся там в большом количестве. Время от времени посещая эти места, я уложил около дюжины великолепных тигров. Один из них оказался поистине редчайшим экземпляром.
Наваб прежде никогда не участвовал в охоте на тигров. Равнина над озером изобиловала многочисленными пещерами и впадинами. В таких условиях трудно сделать хороший выстрел. Поэтому я счел самым правильным начать охоту с навабом со скалы. Сверху хорошо просматривалось место, куда тигр обычно ходил на водопой.
Три ночи подряд наваб, не смыкая глаз, просидел на скале, но так и не увидел тигра. Мы знали, что хищник бродит гдето поблизости, но даже живая приманка не соблазнила его. Дело было не в том, что тигр обладал какойто особой интуицией: он попросту находил множество другой пищи в окрестностях. На четвертый день охотничий пыл наваба стал угасать. Ему надоело проводить ночи напролет на скале, и он спросил, нет ли какогонибудь другого способа выследить тигра. Об облаве здесь и думать было нечего. Кто мог знать, в какой именно пещере или ложбине отлеживается тигр в жаркие дневные часы. Живая приманка себя уже не оправдала. Я подумал, не сумеем ли мы с помощью нескольких опытных следопытов, не мудрствуя, устроить засаду на зверя на земле.
Удача сопутствовала нам. Мы обнаружили следы, скорее всего принадлежащие нашему тигру. Они шли по песчаной полосе. Не прошли и полумили, как увидели кружащихся впереди стервятников. Прибавив шагу, пересекли усыпанное валунами русло пересохшей речки и вскоре вышли к разлагающимся останкам коровы. Повсюду на песке виднелись четкие отпечатки тигриных лап. Хищник мочился, и там, где моча ушла в сухую почву, еще оставалась пена. Видимо, за дветри минуты до нашего появления, почуяв нас, тигр ушел на небольшую возвышенность. Все мы торопливо вскарабкались на нее. С вершины было хорошо видно далеко вокруг. И вот там, где мы совсем недавно, неторопливо переговариваясь, поднимались по крутому берегу пересохшей речки, появился взрослый тигрсамец.
Рядом с ним находились две небольшие пещеры, обследованные нами заранее. На наших глазах хищник исчез в одной из них, затем вылез обратно и, прежде чем войти в другую, заколебался, оглядываясь по сторонам. Заметив нас, тигр передумал и побежал вниз в лощину.
Как только он скрылся из виду, мы поспешили к пещерам. Оттуда четкий след тигриных лап вел к вод опою, над которым наваб впустую простоял несколько ночей подряд. Мне показалось, что тигр, утолив жажду, скорее всего, скрылся в небольшом извилистом овраге. Показав навабу место, откуда, по всей вероятности, должен появиться тигр, я с одним из шикари отправился кружным путем к противоположному краю оврага. Мы спустились вниз и, с трудом пробираясь сквозь заросли, медленно пошли вперед. Не успели мы дойти до первого поворота оврага,
как раздался выстрел. Зверь вышел точно в том месте, где я и предвидел. Пуля наваба свалила его, но не убила. Тигр перевернулся в воздухе, встал на все четыре лапы и убежал.
Мы прибавили шагу. За раненым зверем тянулся кровавый след. Теперь требовалась величайшая осторожность. Я приказал следопытам идти по следу зверя, мы же с навабом, следуя за ними, самым внимательнейшим образом осматривали все вокруг.
Двигаясь с винтовками наперевес, за полтора часа мы прошли всего лишь четверть мили. И тут я с огорчением увидел впереди на берегу пересохшей речки человека, пасущего небольшое стадо овец. Пастух оказался на пути раненого тигра, и хищник неминуемо должен был напасть на него. Как только мы подошли поближе, я крикнул, предупреждая пастуха о раненом тигре. Услышав меня, он проворно взбежал по склону и исчез из виду. Овцы кинулись за ним.
Чуть дальше русло пересохшей речки круто изгибалось. На излучине течение нагромоздило кучу валунов, среди которых могла бы спрятаться добрая дюжина тигров. След вел прямо к этим камням. Я принял решение немедленно подняться туда, где прежде стоял пастух. Оттуда открывался хороший обзор излучины.