сообщение из поселка, расположенного у подножия довольно лесистой возвышенности Банско. Старуха и ее дети сын лет двадцати и восемнадцатилетняя дочь отправились в джунгли за хворостом. Люди в тех краях, опасаясь тигров, обычно ходят в джунгли только большими группами. Но это несчастное семейство зарабатывало себе на жизнь торговлей хворостом, и поэтому им приходилось ежедневно отправляться в рискованное путешествие втроем. Собирая валежник, мать и сын услышали отчаянный вопль девушки, находившейся от них в нескольких ярдах. Подняв головы, они увидели, что ее сбил наземь тигр. Затем на глазах матери и брата тигр схватил девушку, как кошка крысу, и потащил в кусты.
Невооруженный юноша повел себя с отчаянным героизмом. Он ринулся за тигром, крича и швыряя в него камнями. Зверь, двигавшийся сравнительно медленно, поскольку держал в пасти девушку, обернулся, выпустил свою ношу, прыгнул на юношу и убил его ударом передних лап. Затем он снова подобрал девушку и исчез в джунглях.
Обо всем этом позже рассказала потрясенная, почти лишившаяся рассудка мать. Узнав, что произошло, крестьяне гурьбой отправились к месту трагедии. Изуродованное тело юноши они нашли без труда и доставили его домой. Ио след тигра с его ношей вел в глубь джунглей, и они не осмелились долго преследовать хищника. В ту же ночь старая мать умерла от горя
Прибыв в этот район, я столкнулся с трудностями. В окрестностях Банско водилось довольно много тигров. В мои планы и обязанности не входило заниматься истреблением всех хищников. Мне надо было найти людоеда.
После некоторых размышлений я разработал следующую схему операции. Двух буйволят привязали под деревьями в безлюдном месте у подножия холма и возле каждой приманки поставили куклу, похожую на человека, натянув на нее изношенную одежду. За обеими приманками, стоявшими на расстоянии мили друг от друга, еженощно внимательно наблюдали шикари.
Через две ночи я получил сообщение, что тигр подходил к одной из приманок, но, побродив в сомнении вокруг, ушел, оставив ее нетронутой. На следующий день пришло известие от другого наблюдателя: тигрица прыгнула на манекен, сбила его наземь и затем прикончила теленка. Сомнений не было это она.
Соорудить махан над трупом теленка в том месте было нелегко. Поэтому я построил себе укрытие на земле примерно в тридцати футах в стороне. Никаких препятствий для стрельбы между мной и тушей не было. Из рассказов следопытов явствовало, что зверь все еще бродит вокруг деревень и наверняка вернется к добыче. Нужно было поторопиться. В сопровождении трех шикари и советника махараджи я отправился через поля и сады, окаймляющие деревню Банско. По дороге мы разговаривали и смеялись. Если тигрица все еще залегала поблизости, следовало создать у нее впечатление, словно мы группа безобидных крестьян, идущих по своим делам.
Мы шли гуськом: я, капитан Кубер Сингх и советник впереди, а три шикари с козой немного поодаль. Первый выстрел я обещал капитану Сингху и очень огорчился, узнав, что он впервые в жизни идет на тигра. И в этот момент я, к моему крайнему удивлению, увидел в канале искусственного орошения зверя, за которым мы охотились. Тигрица лежала в пятидесяти футах правее нашей дороги. Тигры любят купаться в жаркую погоду, и эта блаженствовала в воде, лениво на нас оттуда поглядывая. Ситуация была до некоторой степени критической. В таких случаях самое правильное попытаться спугнуть зверя. Я довольно громко заговорил и, не меняя тона, сказал другим, чтобы они постарались не смотреть вправо и не делали никаких порывистых или странных движении, поскольку в канале сидит тигрица и она набросится на нас, как только заподозрит недоброе. Все действовали аккуратно, и план удался: тигрице было, повидимому, так приятно в воде, что она не пожелала ни убежать, ни атаковать нас. Однако непрерывное блеяние связанной козы произвело иное впечатление.
Едва мы сели в укрытие, как появилась тигрица и без колебаний набросилась на козу, привязанную поблизости от недоеденного буйволенка. Тигрица явно прихрамывала. Один из недостатков использования для приманки мелких животных, таких, как овца или коза, состоит в том, что тигр часто уносит их до того, как охотнику представляется хорошая возможность для выстрела. Я попросил капитана стрелять не медля.
Раздался выстрел. К сожалению, промах. Пуля отбила кусок от старой каменной стены прямо за тигрицей; та в испуге взвилась в воздух и исчезла.
Я считал, что большой беды не случилось. Тигрица вряд ли покинула бы такой богатый дичью район. Казалось, она не испытывает особого страха или ненависти к людям, а рассматривает их просто как легко доступную пищу. Я пришел к выводу, что, если немного постараться,
ее можно заманить под выстрел. Главное - действовать без промедления.
Мы срочно организовали облаву. На следующее утро цепочка людей осторожно двинулась вперед через густые заросли. Никто не сомневался, что тигрица все еще бродит среди полей и садов. И верно вскоре она появилась перед загонщиками и преспокойно затрусила через открытое пространство, туда, где я уже стоял, поджидая ее