Руслан толкнул тяжёлую дверь подъезда, и холодный ночной воздух тут же обдал нас своей сыростью. Мы вышли наружу.
Перед нами открылся двор, знакомый и оглушительно тихий. Всё выглядело так, как я помнил: старые качели, заржавевшая карусель, песочница с потрескавшимися деревянными бортиками. Лампы на столбах освещали двор тусклым светом, их мерцающие огоньки отбрасывали длинные тени на землю. Тени, которые, казалось, двигались сами по себе, шевелились на границе света и тьмы.
Ни единого звука. Ни шороха, ни ветра, ни далёкого гомона, который обычно слышен даже ночью. Просто абсолютная, давящая тишина. Я обвёл взглядом окрестности, надеясь увидеть хоть что-то живое. Хоть что-то.
Ничего.
Как-то слишком тихо, пробормотал Руслан, нарушая тишину. Его голос прозвучал слишком громко, отчего я невольно вздрогнул. Даже для апокалипсиса. Где хоть кто-нибудь? Хотя бы сраные зомби?
Никого, тихо ответил я, сжимая рукоять ножа чуть сильнее, чем следовало. Тревога в груди не угасала. Они все просто исчезли. Ни людей, ни тел.
Руслан обернулся ко мне, его лицо выражало то же напряжение, что и моё.
Мы медленно двинулись вперёд. Полянка с детской площадкой была словно застывшей картиной прошлого. Лиственные деревья вокруг обрамляли её тёмной рамкой, а трава под ногами шуршала, будто мы нарушали какой-то древний запрет. Свет фонарей становился всё слабее, пока мы не оказались в самой середине площадки.
В следующую секунду я врезался во что-то невозможно твёрдое.
Ай! Вскрикнул я. Потерая ушибленный лоб.
Туман. Серый, плотный, как стена. Он появился внезапно, будто его только что создали специально для нас. Едва различимая завеса простиралась от земли до небес, упираясь в края моего зрения. Мы остановились как вкопанные.
Это ещё что за хрень? пробормотал Руслан, осторожно подняв молот.
Я сделал шаг вперёд, медленно, словно туман мог обернуться зомби и напасть на меня. Протянув руку, я коснулся его. Стена оказалась мягкой, как вата, но резко твердела, стоило приложить хоть малейшее усилие.
Перед глазами замигал текст:
Вы достигли границы территории проведения испытания.
Проход невозможнен.
Я отступил, пытаясь перевести дыхание. «Испытание?» Слово пульсировало в моей голове, как если бы кто-то прошептал его мне прямо в ухо. Внезапно, все кусочки пазла стали на свои места.
Рена? голос Руслана вырвал меня из размышлений. Что это, вообще, значит? Я нихрена не понимаю уже.
Я медленно повернулся к нему, всё ещё осмысливая увиденное.
Это не наш дом, сказал я, наконец, слова выходили медленно, будто застревали в горле. Ты не замечал? Здесь всё не так. Слишком мало зомби. Слишком сильные противники. Откуда зомби второго этапа мог взяться в первый день апокалипсиса? Нелогично. Пустые квартиры. И никого вокруг. Это всё какая-то копия. Система Система всё это устроила.
Устроила? Руслан нахмурился, его пальцы крепче сжали рукоять молота. Ты хочешь сказать, что всё это время мы были в каком-то искусственном мире? Просто играли по её правилам?
Да, выдохнул я, кивнув. Помнишь, что она сказала тогда, после Андрея? «Сложность испытания увеличена.» Всё это было просто её испытанием.
Я посмотрел на таймер. Полтора часа.
«И в конце каждого испытания» мысль пришла сама собой, холодом пробежав по спине. Я посмотрел на Руслана, чувствуя,
как сердце сжимается в груди.
«должен быть босс.»
Скри-ип Краем уха услышал я еле слышимый, но такой знакомый и пугающий звук.
Мгновенно вспотев от ужаса, я метнул свой взгляд в сторону деревьев. Только одна тварь издавала такие звуки. Моё дыхание тут же замерло, и я, не двигая головой, медленно перевёл взгляд на верхушку одного из деревьев.
ОНА. Она была там.
Тётя Маша, или то, что от неё осталось, притаилась на ветке, словно хищник. Её длинные, болезненно худые конечности, больше похожие на уродливые сучья, обхватывали ветви, когти вгрызались в древесину, оставляя глубокие царапины. Тело выгнулось в неестественной позе, будто у неё не было костей. Белёсая кожа, местами разорванная, открывала жуткие, тёмные прожилки.
Но лицо Господи, лицо.
Рот был невероятно растянут, обнажая зубы, беспорядочно торчащие, как осколки стекла. Глаза пустые, белые, с тонкими голубыми прожилками смотрели прямо на спину моего друга. Казалось, она не мигая следила за каждым его движением. Кровь застыла в моих жилах. Я не мог отвести взгляд.
Она была пугающе тиха. Ни звука, ни шороха от её присутствия. Только слабое движение её худого тела, которое напоминало сухую ветку, раскачиваемую ветром. Она была прямо там, готовая к чему-то
Я пытался что-то сказать, но горло пересохло. Воздух будто исчез из лёгких, и каждый вдох давался с трудом. Единственное, что я смог сделать, это медленно поднять руку и указать дрожащим пальцем за спину Руслана. Мой жест был едва заметным.
Что? спросил Руслан, слегка повернувшись ко мне. Его глаза расширились, стоило ему заметить мой взгляд, полный ужаса. Рена, ты чего?
Я задыхался, силясь выдавить хоть слово.
Она там, наконец выдохнул я, но это было едва слышно.
Он медленно, слишком медленно, начал поворачиваться в сторону, куда указывал мой палец.