Ничто его не держало. Никто не ждал. Не было того, ради кого он постарался бы обойтись меньшим риском.
Налетел сухой ветер, и счётчик Гейгера отреагировал потрескиванием. Алистер не обратил на это ровным счётом никакого внимания: за всю жизнь он вдохнул столько радиоактивной пыли, что до старости всё равно не доживёт. Мало кому это удавалось, и он не строил иллюзий. Не с его образом жизни уповать на удачу. Не убьют какие-нибудь твари или шальная пуля, а может, и сама пустыня дело завершит лучевая болезнь.
Смерть уже не пугала. Нечего стало терять, не за кого бояться. Алистер не чувствовал себя сломленным, сколько бы ни избивала его судьба, но слишком устал от страха и слабости. Всё это осталось в прошлом том, что было до Разлома.
Рельсы вывели к пронизанному трещинами и изъеденному выбоинами шоссе с выцветшей жёлтой разметкой. Оно уводило в обе стороны, как бы намекая, что всегда есть выбор и ещё не поздно свернуть с намеченного пути. Вот только выбор этот был иллюзорным, потому что трусости и позорного бегства Алистер себе никогда не простил бы. Не в случае с тенями.
Он сам не оставил себе иного пути, но лишь сейчас осознал это в полной мере. Не Пустошь загнала его в эту ловушку, а злость, которой он жил и от которой устал. Неужели пора на покой? Хотя какой, к чёрту, покой?..
Тихой жизни на каком-нибудь заброшенном ранчо не бывает это Алистер уяснил давно. Не рейдеры, так мутанты фермера всё равно достанут, да и ничто не сможет удержать его на месте. Он слишком привык к бесконечной дороге, непредсказуемой и манящей вдаль Ведь нет ничего прекраснее неизвестности: что там, за поворотом? Куда уводят рельсы, тянущиеся от горизонта до горизонта? Какие тайны и истории хранят древние каньоны?
Нет, Алистер точно не из тех, кто цепляется за рутину. Не для него земледелие и скотоводство: его ждёт куда более интересная судьба, пусть даже жизнь будет коротка, а смерть, возможно, мучительна.
И он свернул к Слоуну навстречу смертельным опасностям. В здешнем карьере поселились когти смерти, а неподалёку от их логова обосновались супермутанты. Рабочим из Слоуна жилось несладко. Особенно с тех пор, как работы не стало. Алистер как-то подумывал решить их проблему за определённую плату, но сходил на разведку и понял, что связываться с таким количеством когтей смерти равносильно самоубийству. Ни за что отправиться в могилу или, вероятнее, сгнить под палящим солнцем, в его планы не входило.
Идти пришлось долго. К полудню воздух стал обжигающе горячим, а пыль забивалась в горло, но вот показался последний оплот цивилизации отсюда вплоть до Нью-Вегаса. За импровизированным «блокпостом» на дороге, что сторожил лишь один человек, начиналась территория мутантов. Алистер свернул в лагерь, состоящий из четырёх крошечных построек с шиферными стенами. Приручённые кротокрысы грелись на солнце или копались в горячем песке, а за ними лениво наблюдал смуглый паренёк с тлеющей сигаретой.
Алистер открыл скрипучую самодельную дверь и вошёл в столовую. За столами обедали двое рабочих, за прилавком устроилась темноволосая девушка.
Рад встрече, Джес, даже не притворяясь приветливым, поздоровался с ней Алистер.
И тебе не хворать. С чем пожаловал? поинтересовалась та.
Они были знакомы давно: Алистер когда-то поработал на неё немного, но заглядывал «на огонёк» он очень редко. Нечего ловить в Слоуне, кроме информации, и именно за этим он зашёл сюда.
Здесь тени не проходили? спросил он.
Так ты и есть тот охотник на супермутантов? Джес не удивилась. Похоже, чего-то такого она от него и ожидала.
Алистер невольно усмехнулся.
А слухи даже сюда доходят, да? и поторопил: Ну, что насчёт теней? Я спешу.
Проходили, к горе Блэк. Мы попрятаться
успели повезло.
Что ж, спасибо.
Он уже собирался уйти, когда Джес остановила его:
Подожди! Нам пригодилась бы помощь опытного наёмника
Нет, решительно отрезал Алистер, уже зная, о чём она попросит, и вышел на улицу.
Ему плевать было на Слоун и его жителей. Пусть когти смерти хоть весь лагерь разнесут, это не его заботы. Время героизма и глупости прошло, когда он наконец-то открыл глаза и увидел, что Пустошь не прощает ошибок. Никогда.
Поэтому Алистер вышел на дорогу и побрёл прочь, оставив за спиной рабочих с их проблемами. У него было своё незавершённое дело, хоть он и рассчитался сполна за гибель команды ещё в тот злополучный день. Охота на супермутантов стала смыслом его жизни.
Отдалившись метров на двести от Слоуна, Алистер сменил батарейки в стелс-бое и активировал маскирующее поле, мгновенно сливаясь с окружающей средой. Он стал едва различимым прозрачным силуэтом на фоне песка и пыльных скал, что почти сразу сыграло ему на руку: со стороны карьера появился коготь смерти.
Тут же захотелось прострелить его уродливую голову, чтобы не оставлять за спиной опасного противника, но Алистер сдержался и благодаря этому заметил кое-что интересное. Мутант присел возле мёртвого сородича, раздирая клыками плоть. Взглянув через прицел, снайпер убедился, что труп ещё свежий, и уложили его из какого-то очень скорострельного и мощного оружия. Неужели миниган?