Алистер ненавидел Фрисайд ничуть не меньше, чем Вестсайд. И там, и там ему пришлось не только побывать, но и провести слишком много времени. Всего за пару дней среди серых стен и измождённых лиц он начинал тосковать по вольной Пустоши с её горячим песком и радиоактивным ветром: там, за стенами Нью-Вегаса, Алистер мог вздохнуть полной грудью, вновь почувствовать себя свободным. Каждый раз, возвращаясь в этот грязный клоповник, он убеждался, что у него всё не так уж плохо лучше подстрелить на охоте какую-нибудь жуткую дрянь, чем жить впроголодь. К тому же он мог быстро заработать горсть крышек, перебив тварей или рейдеров, и купить чистой воды и патронов.
Жалкое существование бедняка из Фрисайда было для него страшнее смерти.
Наконец, угнетающий городок остался позади. Снова раскалённая солнцем дорога уводила к горизонту, а «пыльный дьявол» неторопливо полз вдоль неё. Алистер пошёл вслед за ним, украдкой смахнув со лба пот. Стояла такая жара, что воздух горячим потоком прокатывался по горлу. С ясного неба глядело палящее солнце, от строений и рельс на мосту протянулись короткие тени. Почти полдень
Шаг да шагом, миля за милей расстояние пролетало незаметно. Изредка выползали на дорогу гигантские муравьи или мелкие радскорпионы да мелькали на бескрайней пустынной равнине гекконы. Вот уже далеко позади остался Нью-Вегас, потерялись из виду прилегающие лагеря и «Обжорка», и Алистер с радостью никогда не возвращался бы туда. Но он должен, и явно не в последний раз: наверняка дела ещё приведут его в ненавистные края, где всё напоминает о неудачах и собственной глупости.
Солнце начало сползать с вершины небосвода, когда Райан вдруг предложил:
Сделаем привал? Всё равно до полуночи точно успеем в Новак.
Уже устал, заморыш? подколола Хезер.
Заткнись, огрызнулся тот.
Отдохнём минут двадцать и в путь, решил Алистер.
Так уж сложилось, что он стал негласным лидером группы. Открыто его главенства никто не признавал, но к нему прислушивались.
Четвёрка сошла с дороги и устроилась среди невысоких холмов. Алистер привычно занял снайперскую позицию чуть поодаль, устроившись в тени банановой юкки и положив рядом карабин. Сорвал сочный плод.
Покопавшись в припасах, Луиджи и Хезер принялись за еду. Запас провизии медленно подходил к концу, и Алистер уже подумывал выделить время на охоту. Пары гекконов хватит дня на два-три дня, если экономить
Погружённый в свои мысли, он не заметил, как к нему подсел Райан.
Долго пялиться втихаря будешь? насмешливо поинтересовался он. Будь мужиком, поговори с ней уже.
Алистер проигнорировал непрошенный совет, демонстративно хрустнув юккой. Он бы и послушал Райана, но боялся лишь оттолкнуть от себя Хезер, а потому только злился. И на себя за слабость, и на Райана за то, что полез не в своё дело.
Серьёзно, хватит трусить, неумело подбодрил последний. Уверен, скоро ей надоест наша компания, и она свалит в неизвестном направлении.
По-моему, тебе именно этого и хочется. Вы же друг друга на дух не переносите, невесело подметил Алистер.
Тебе кажется. Мы давно знакомы. Хезер не всегда была хорошим бойцом, часто попадала в неприятности. Угадай, как часто мы пересекались, когда она в очередной раз возвращалась раненой и искала медика? Пару раз я ей жизнь спас. В общем, Алистер, не обращай внимания на наши дружеские подколки. А теперь давай, соберись и иди к ней.
«Может быть, ты прав. Пора перестать быть тряпкой», подумал Алистер, закидывая на плечо карабин и спускаясь в ложбину среди холмов под вопросительными взглядами Луиджи и Хезер. Он уже собирался отозвать её в сторонку, наконец-то рассказать о чувствах, но сказал совсем другое:
Нам пора.
Двадцати минут ещё не прошло, однако вопросов никто не задавал молча собрались и снялись с места.
Идиот, шепнул Райан, проходя мимо.
Алистер и сам корил себя за нерешительность,
обещая себе, что этим вечером, на следующем привале, всё-таки поговорит с Хезер, и зная, что не сделает этого. Не рискнёт. Снова.
Спустя пару часов справа от дороги показалось высохшее озеро. Чуть больше половины пути позади! Прошедшее было воодушевление вернулось. Каждый шаг приближал к долгожданной свободе.
Краем глаза Алистер уловил движение за склоном берега. Раньше, чем он успел сообразить, кого заметил, монстр поднялся в полный рост и повернул к людям окровавленную морду. С увенчанной изогнутыми рогами головы смотрели маленькие злобные глазки.
Алистеру стало дурно. Дрожь волной пробежала по телу. Когтей смерти он избегал уже очень давно, помня, как они с матерью чудом спаслись много лет назад. Эти твари стали его самым жутким потаённым страхом.
На доли секунды все четверо застыли, уставившись на когтя смерти. Взревев, тот ринулся в атаку. Мелькнули изогнутые когти. Люди бросились врассыпную, на бегу открывая огонь.
Алистер отбежал на несколько метров и вскинул винтовку, целясь. Коготь смерти кинулся к Луиджи. Выстрел! Пуля застряла в толстой шкуре. Мутант отвлёкся на нового противника.
Назад! крикнула Хезер, поджигая динамитную шашку.
Не сговариваясь, Луиджи и Алистер рванули в стороны. Коготь смерти последовал за подстрелившим его снайпером, уверенно сокращая расстояние. Позади рванул динамит, но тварь была уже слишком далеко она почти настигла цель.