Из зарослей осторожно вышел длинноногий, серый кот. В полутьме он показался Павлу настоящим гигантом: почти метр с хвостом. А вообще, очень похож на
домашнего, но очень большого: чёрные полоски, правда, только на лапах и на хвосте, маленькие кисточки на ушах и зелёные внимательные глаза. Моментально управившись с подношением, кот элегантно уселся и принялся спокойно умываться, поглядывая на гостя. Уши его, впрочем, оставались постоянно направлены на Павла, видимо ловил он каждый звук в опасении предательства.
Ребята, вы не спите? обратился негромко Павел к москвичам, посмотрите, только очень плавно: у нас гость.
Спальники зашевелились и товарищи, откинув пологи, посмотрели сначала на Павла, а затем проследив направление его указующего пальца и на кота.
Это кто, леопард? спросил Пётр.
Нет, это, похоже, камышовый кот, я и не знал, что бывают такие огромные, ответил Павел, пришёл познакомиться.
Так нужно его угостить.
Уже. Правда, это ему было, что слону дробина. Сейчас, попробую ему остатки тушёнки скормить, Павел взял банку, в которой оставалось ещё больше половины содержимого, и медленно протянул её коту, точнее в его направлении. Будешь?
Кот сглотнул слюну и всем своим видом показал, что «будет». Однако же, взаимное недоверие сыграло в процедуре знакомства свою роковую роль; летящая в сторону кота банка с мясом случайно приземлилась на камень и громко звякнула, кот испуганно шипнул и мгновенно, одним прыжком исчез в кустах.
Сон у прибывших, конечно был перебит и они ещё с час, лёжа в спальниках, разговаривали о камышовых котах, с которыми Павел встречался когда служил в армии в в общем, встречался. О том, что неплохо бы найти себе такого котёночка, о котах, вообще. Сергей рассказал, что дружба с котами очень свойственна русскому народу, что во времена средневековья, когда коты в Европе были почти истреблены по подозрению в якшании с дьяволом, в следствии чего, в необычайных количествах расплодились крысы, что, в свою очередь, вызвало массовые эпидемии чумы, в России же, в это время коты процветали и чума таких последствий не вызвала. Хотя, тут и приверженность к банным процедурам, несомненно, сыграла свою роль.
Рысь и кот были символами и дохристианской Руси. Говорят, её жители называли себя «рысичи», то есть потомки рысей. Что, может быть, дало и имя стране. Возможно, дело было в менталитете русских, а может и в том, что вероятные давние предки, или родственники предков славян хатты что на их языке и значило «коты», с котами себя отождествляли, и это уважение прошло сквозь века. Хотя, точно, конечно, ничего не известно.
И про древних египтян, с их обожествлением котов, тоже, конечно поговорили. Мало-помалу сон всё же пришёл к посетителям долины. Когда они проснулись, солнце уже поднялось высоко, в зарослях вовсю пели птицы, а на месте исчезнувшей банки консервов лежали две задушенные жирные утки.
Быстренько выпив кофе и заев его бутербродами, Павел и Сергей уселись в «Байкал» и отправились на рекогносцировку, Пётр же остался «на хозяйстве».
Поплутав между зарослей, разведчики вдруг выехали на потерянную вчера дорогу, точнее на едва заметную в густой траве колею, которая вела на север долины. Через несколько километров местность заметно повысилась, кустарников стало меньше, вся почва теперь была испещрена норами сусликов. Самые смелые торчали столбиками у своих норок, издалека внимательно разглядывая автомобиль. При его приближении они моментально исчезали в норках, иногда перед этим пронзительно свистнув.
Вдали показались развалины строений. Приблизившись и остановив «Байкал» рядом исследователи погуляли между старых фундаментов, но не нашли ничего интересного. Правда за развалинами нашлась бетонная взлётная полоса, потрескавшаяся и заросшая травой. Проехав ещё с километр, достигли, наконец, и цели своей экспедиции массивный железобетонный колпак, видимо установленный над шахтой. Подъехав поближе, Сергей и Павел вышли из машины. Сергей, держа в руках дозиметр, обошёл сооружение: прибор явственно попискивал. Взобравшись на колпак, Сергей поднёс его к краю железобетонной плиты, прикрывающей вход внутрь. Попискивание стало более частым.
Фон повышен, но пока ничего страшного. Во всяком случае, это то, что мы ищем. Павел, достаньте из багажника на всякий случай защитные костюмы и два лома и присоединяйтесь. Попробуем сдвинуть
плиту.
А это не опасно, Серёжа? Не заразим всю долину?
Думаю, нет. Взрыв был давно, короткоживущие изотопы уже почти полностью распались. Долине ничего не грозит, а мы оденем костюмы.
Надев на себя лёгкие, защитные, противорадиационные костюмы, исследователи накинули на головы пластиковые шлемы-капюшоны и включили подачу воздуха из баллонов. Взявшись за ломы, им удалось совместными усилиями немного сдвинуть железобетонную заглушку. Открылась щель сантиметра в три. Сергей сунул туда дозиметр. Прибор протестующе взвыл. Сергей попереключал пределы измерения и резюмировал:
Можно было бы идти и без защиты, но внутри наверняка пыльно, так что полезу в костюме. Сейчас ещё глубину попробую измерить, если скважина прямая.