Спасибо! сказал он, когда мотор был выключен и наступила тишина.
Правда, я ничего не видел, но зато я знаю теперь, что такое военный самолет.
Это истребитель, товарищ профессор, извиняющимся тоном сказал старший лейтенант. Он чувствовал себя виноватым, что не предупредил профессора перед стартом. Он не может лететь медленнее. Я не подумал, что вы, может быть, не привыкли ориентироваться в воздухе. Я прошу вас не сердиться на меня.
Нисколько не сержусь, сказал Куприянов. Мне только досадно, что я не видел то, что хотел увидеть.
Шар лежит неподвижно, сказал летчик, и около него никого нет. Эта махина не имеет ни одной двери и ни одного окна. Я его очень внимательно рассмотрел. Сплошной металлический шар. Но в километре от него я видел большую толпу, которая, по-видимому, направляется из Золотухино.
И вы успели все это увидеть? сказал Куприянов.
Он вылез
из машины и тут только заметил, что рядом с летчиками на траве сидит академик Штерн.
Ну, как прошла разведка? спросил старик и, не выдержав, громко расхохотался. Много видели?
Куприянов улыбнулся и, заметив, как старший лейтенант подмигнул ему, серьезно ответил:
Достаточно. Возле шара нет никого. Экипаж еще не выходил. Меня беспокоит другое. К кораблю подходят жители Золотухино. Их нельзя туда допускать.
Вот как! удивился Штерн. Вы, оказывается, опытный летчик.
Куприянов посмотрел на своего пилота, и оба рассмеялись.
Нет, Семен Борисович, я не опытный летчик и ничего не видел. Все это мне рассказал товарищ старший лейтенант. Но что нам делать с этими людьми?
Остановить.
Разрешите выполнить? сказал старший лейтенант.
Ах, голубчик, пожалуйста! обрадованно сказал Куприянов. Но как вы это сделаете?
Посажу машину на дорогу и остановлю их. Мы слетаем вдвоем, прибавил он.
Буду вам очень благодарен. Скажите им, что приближаться к шару опасно.
Через несколько секунд два самолета поднялись в воздух и исчезли за высокой насыпью железной дороги.
Поезд идет, сказал Штерн.
Куприянов обернулся и увидел длинный товарный состав. Поравнявшись с аэродромом, поезд остановился, и из вагонов, как из мешка, посыпались солдаты. В одну минуту состав опустел и возле насыпи выстроилась воинская часть. Два человека отделились от нее (Куприянов догадался, что это командиры) и направились к самолетам. Шедший впереди пожилой подполковник, увидев кучку людей, среди которых бросалась в глаза огромная борода Штерна, повернул к ним.
Вы начальник экспедиции? обратился он к Штерну.
Нет, это я, сказал Куприянов.
Подполковник четко взял под козырек. Стоявший на полшага позади него капитан сделал то же. Куприянов, не зная, как отвечать на такое официальное приветствие, тоже поднял руку и приложил ее к своей мягкой шляпе. За его спиной послышался смех летчиков. (Эти молодые, здоровые ребята смеялись по всякому поводу.)
По приказу министра обороны, сказал подполковник, стрелковый полк прибыл в ваше распоряжение, товарищ начальник экспедиции. Командир полка, подполковник Черепанов.
Это очень, очень хорошо, сказал Куприянов. Вы нам до зарезу нужны. Необходимо организовать охрану корабля. Сделать так, чтобы к нему никто не мог подойти. Окружить его кольцом.
Понимаю!
Но будьте и сами осторожны. Не ставьте людей близко к кораблю. Метров за двести, я думаю, и лучше, чтобы люди не стояли, а сидели или лежали.
Вы ожидаете от этого корабля враждебных действий?
Нет, я не думаю этого, но на всякий случай
Ясно, сказал подполковник. Товарищ капитан, ведите полк! повернулся он к своему спутнику.
Слушаюсь!
Капитан повернулся и пошел обратно к насыпи.
Паровоз дал свисток, и поезд тронулся. Стрелковый полк длинной лентой стал переходить полотно железной дороги. Куприянов заметил, что кинооператор тоже пошел с полком.
Только бы он не сунулся к кораблю! сказал он озабоченно.
Без вашего разрешения, сказал подполковник, никто не будет пропущен через цепь.
БЕЛЫЙ ШАР
Кто из вас профессор Куприянов? спросил высокий, плотный мужчина, в легком сером костюме. Ах, это вы! Здравствуйте, профессор! Я секретарь Курского областного комитета партии, Козловский Николай Николаевич, отрекомендовался он. Ну, как дела? А, вы уже здесь! обратился он к командиру полка. А люди где?
Направлены на охрану космического корабля.
Хорошо! Козловский повернулся к военным летчикам. А вы что тут делаете?
Были направлены командованием на разведку места приземления космического корабля, ответил старший из летчиков. Потом нашли площадку для посадки самолетов эскадрильи и встретили ее.
Молодцы! сказал секретарь обкома. Ну, а вы, профессор? Что вы думаете делать? Так и будете стоять посреди поля? А если дождь пойдет?
Он быстро задавал вопросы, внимательно слушал ответы, глядя прямо в лицо говорившего и одновременно зорко оглядывая все вокруг. (Посмотрев на бороду Штерна, он чуть заметно улыбнулся.) Было видно, что он очень доволен прекрасным
днем, прилетом экспедиции и тем, что все так хорошо и быстро делается. Куприянову очень понравился этот энергичный человек.
Я ожидаю ответа от президента Академии наук на мою радиограмму, ответил он.