В тот самый момент, когда графиня увидела Элпью, стоявшую в дверях магазина, девица Джимкрэк, закутанная в серый плащ с капюшоном, вышла из дому и пошла по улице. По хитрому выражению ее лица было ясно, что объект их интереса недалеко.
И они повели преследование через весь Сити. Впереди гордо выступала девица Джимкрэк, за ней размашистым шагом следовала Элпью, замыкала шествие быстро отстававшая графиня.
Она ожидала, что девушка зайдет в один из особняков Сити, но удивилась, когда поняла, куда та направляется. В лондонский Тауэр! Такой поворот предполагал всего две возможности: лорд-избранник пользовался этим местом для свиданий в толпе или (и если это правда вот так удача!) сам был заключенным.
Графиня проследовала мимо большого деревянного щита, на котором было нарисовано подобие льва, а лучше сказать подобие человека в костюме льва, а надпись гласила: «Львы, леопард, орлы, совы, собака о двух лапах, пума и гиена с человеческим голосом».
В воротах стоял йомен стражник, взимавший плату за вход. Графиня засунула руку глубоко в карман, надеясь, что там обнаружатся требуемые несколько пенсов. Она заплатила и, оглянувшись, не видно ли приставов, вошла в Тауэр.
Проталкиваясь сквозь праздную публику, наслаждавшуюся утренней экскурсией, графиня вставала на цыпочки, высматривая Элпью. Должно быть, та уже перешла через ров. Сжав зубы, графиня быстро зашагала по мосту. Она скрестила пальцы хоть бы мисс Джимкрэк оказалась козырной картой, обеспечивающей пикантную историю. Графиня сделала глубокий вдох и тут же об этом пожалела. Под лучами апрельского солнца застоявшаяся вода
во рву живописно плескалась о серый камень внешней стены, но источала при этом страшное зловоние.
У Сторожевой башни, под огромной железной подъемной решеткой, стояли и болтали тауэрские стражники. Графиня подавила улыбку. В своих дурацких кроваво-красных костюмах, отделанных лентами и тесьмой, и нелепых бархатных шляпах они, несмотря на всю их напыщенность, напоминали всего лишь исполнителей танца моррис, приехавших из деревни на майскую ярмарку.
Куда это вы?
Йомен-стражник преградил ей дорогу длинной алебардой. Лезвие зловеще блеснуло на солнце.
Мне кажется, это вполне очевидно...
Поверх его плеча графиня по-прежнему всматривалась не мелькнет ли где Элпью. В ответ на ее улыбку стражник мрачно осклабился. О Боже! А вдруг он арестует ее и сдаст приставам? Графиня прикинула, а не стоит ли развернуться и побежать назад. Наверняка сборщики долгов йоменов не нанимают. Или все же нанимают?
Мадам, раздраженно спросил мужчина, окидывая ее взглядом, есть ли у вас при себе оружие мечи, кинжалы, мушкеты и так далее и тому подобное?
А я похожа на обладательницу оружия? все еще отдуваясь, ответила графиня, по-прежнему гадая, не арестует ли ее этот стражник в шутовском наряде.
Тогда вы не станете возражать, если я вас обыщу?
И страж принялся за дело, обшаривая пышные формы графини, у которой сложилось убеждение, что с женщинами он проделывает данную процедуру чаще, чем с мужчинами.
Фу, сударь! Не могли бы вы поторопиться? Я потеряла свою горничную, она убежала вперед.
А-а, с довольной улыбкой вздохнул стражник. Бойкая такая, симпатичная, с золотистыми волосами?
Графиня покачала головой, а потом сообразила, что мужчина говорит об их добыче, мисс Джимкрэк.
Да, это она. Куда она пошла?
Как вы сами видите, мадам, с этого места в Тауэре можно пойти только двумя путями: вперед или назад. И поскольку она не встретилась вам, когда вы входили, мы можем предположить, что она пошла вперед. Его руки блуждали в складках юбок графини.
Она отпрыгнула.
Руки прочь, сударь! Вы едва не обесчестили меня!
Если бы вы носили не такие пушистые юбки... проворчал йомен.
А в этой стране есть женщина, которая их не носит? Графиня поправила парик, слегка съехавший назад и обнаживший ее лоб. А слово, которое вы забыли, пышные.
Одетый с иголочки мужчина, стоявший рядом в очереди, смотрел на нее и улыбался.
Над чем это, нахмурилась в его сторону графиня, вы изволите смеяться, сударь?
Если не ошибаюсь... Мужчина вышел вперед. Вы Анастасия, леди Эшби де ла Зуш...
Баронесса Пендж, графиня Клэпхемская...
Она автоматически выпалила эти слова и тут внезапно умолкла. Ее перехитрили. Ухмыляющийся тип это переодетый пристав. Правда, он был совершенно не похож на представителей этого племени невысокий, хорошо выбрит, одет чисто и элегантно, даже щегольски. И как же молод! Но ведь всегда говорили силы закона с каждым днем молодеют. А уж этот юнец что твой чистенький розовый младенец.
Йомен толкнул ее.
Проходите! рявкнул он, радуясь возможности закончить, так как следом за графиней в ворота входила особенно красивая дама. Йомен Партридж! позвал он другого стражника в красном с лентами наряде. Можете проводить этих леди и джентльмена.
Все в порядке, жеманно проговорила графиня, проворно отходя от означенного джентльмена. Мне не нужен сопровождающий. Я здесь по делу.
Но йомен уже вел ее дальше в Тауэр.
Сюда, пожалуйста-э! Страж Партридж обладал напыщенной манерой речи, что выражалось в прибавлении к концу почти каждого слова продолжительного «э». Публика-э не может следовать в этих стенах-э своим желаниям без непременного сопровождения-э джентльменом-стражником-э.