Чем могу помочь вам? громогласно окликает нас из глубины магазина женщина-тролль средних лет, сжимая пальцы на фартуке, завязанном вокруг её пышной талии. Её фиолетовые волосы заплетены в косу, перекинутую через левое плечо. Уши усыпаны пирсингом, а на груди покоится ожерелье с бирюзовым камнем. Как только она замечает Атласа, её лицо озаряется улыбкой, и она распахивает руки, призывая его подойти для объятия.
Ах! Атлас, дорогой! Как же приятно видеть твоё прекрасное лицо! восклицает она.
И мне приятно тебя видеть, Зури, улыбается Атлас, обнимая её и похлопывая по спине, как старую подругу.
Где же твои братья и эта прекрасная гидра? спрашивает она, но, не дожидаясь ответа, замечает меня за его спиной и широко улыбается. Морщинки разбегаются по её бледно-голубой коже, и она с лёгкостью отодвигает Атласа в сторону, чтобы получше меня рассмотреть. Она хлопает в ладоши, и многочисленные золотые браслеты на её запястьях
и предплечьях весело позвякивают.
Ах! Так ты наконец-то нашёл себе пару! Она потрясающая, Атлас! Браво!
О, я качаю головой, глаза расширяются. Я не его
Но договорить я не успеваю она обнимает меня, крепко прижимая к себе. Через её плечо я бросаю взгляд на Атласа, который лениво прислонился к каменной стене, украшенной древними резьбами, с самодовольной улыбкой на лице. Похоже, он совсем не собирается её переубеждать, и я не понимаю почему.
Меня зовут Зури, говорит она, отпуская меня и, положив свои трёхпалые руки по обе стороны моего лица, заглядывает прямо в глаза. Для меня честь, что Атлас привёл тебя в мой магазин. Всё, что захочешь бери. Это твой подарок на свадьбу!
О, это так мило с вашей стороны, заикаюсь я, но я уверена, Атлас заплатит вам за всё, что мы выберем.
Ничего подобного! цокает языком Зури. Не лишай меня удовольствия подарить тебе наряд! она хватает меня за руку и ведёт сначала к тёмно-зелёным тканям, потом к тёмно-синим, а затем к фиолетовым.
Она недовольно фыркает, то ли в замешательстве, то ли в раздражении, я не уверена. Вновь взяв моё лицо в ладони, она пристально изучает мои черты, и вот в её карих глазах вспыхивает озарение, а губы расплываются в улыбке.
Да! Да! Я знаю, какой цвет тебе подойдёт, потянув меня за собой, она возвращается к лесным оттенкам зелёного и довольно кивает. Если позволишь совет: при твоих серых глазах, белых волосах и смуглой коже, можжевеловый7 будет идеальным оттенком. Сочетай его с чёрными брюками и коричневыми кожаными сапогами и, думаю, ты останешься довольна своим отражением.
Прежде чем я успеваю сказать, что с самого начала любовалась именно этим оттенком зелёного, она берёт меня за подбородок и пристально смотрит на мой нос.
Хочешь пирсинг? Думаю, серебряное кольцо в левую ноздрю подчеркнёт твою красоту.
Правда? не могу скрыть восторга в голосе. Я всегда мечтала о кольце в носу!
Зури, голос Атласа режет наш «модный» момент, и мы обе с раздражением поворачиваемся к нему. Она мне не пара, она просто подруга.
Почему он таким тоном сказал «подруга»? Я морщу нос. Неужели ему настолько неприятна сама мысль, что я могла бы быть кем-то бо̀льшим?
Подруга? Зури всплёскивает руками, явно раздражённая. Атлас Харланд, ты хочешь сказать, что до сих пор не нашёл себе пару?
Она окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног.
Что с тобой не так, Атлас? Эта девушка просто сногсшибательна. Или ты струсил?
Она кладёт руку мне на плечо с ободряющей улыбкой.
Ты потрясающая, дорогая. Если он этого не видит
Я этого не говорил, поспешно перебивает Атлас.
Ага! Зури тычет в него пальцем, криво усмехаясь. Значит, ты всё-таки считаешь её красивой!
Зелёные глаза Атласа встречаются с моими, и в его взгляде появляется тень сомнения. Он попал в неловкое положение. Либо признается, что я ему нравлюсь, и тогда я смогу этим воспользоваться, либо скажет, что не находит меня привлекательной, и тогда Зури, я уверена, врежет ему прямо по губам за такую дерзость.
У меня замирает сердце при мысли о том, что Атлас может испытывать ко мне влечение или хотя бы находить меня немного привлекательной. Мне бы хотелось, чтобы его мнение ничего не значило для меня, но это не так. В Мидори я была уверена в своей внешности, почти до самодовольства, но сейчас, в новой «коже» или, вернее, в своём истинном обличии я всё ещё чувствую себя неуютно. Я молча умоляю Атласа быть добрым, даже если ради этого ему придётся солгать, чтобы пощадить мои чувства.
Уголок его губ дёргается вверх, и у меня сердце уходит в пятки.
Даже слепой бы увидел, какая она красивая, говорит он.
Дыхание перехватывает. Неужели Атлас Харланд мой суровый захватчик из Троновии и, без преувеличения, самая раздражающая личность в моей жизни только что сделал мне комплимент? И кажется, сказал это всерьёз?
Ну, раз ты точно не слепой, фыркает Зури, перевязывая бежевый фартук на талии, значит, просто дурак.
Зури, предупреждающе произносит Атлас, но она его игнорирует.
Почему ты до сих пор не сделал её своей? Лучше ты уже не найдёшь.
Лицо Атласа снова становится холодным и бесстрастным, в глазах кошачья скука. Он переводит взгляд с меня на Зури: