Я провожу руками по тюлевой юбке и вздыхаю с облегчением. Сегодня день моей свадьбы, слава Отцу! Вся эта история с троновианцами, должно быть, просто приснилась мне в страшном сне. Мне не терпится увидеть выражение лица Бастиана, когда буду идти к алтарю. Через считанные минуты я стану его женой.
Мать подходит сзади, кладёт руки на мои обнажённые плечи и поворачивает меня к зеркалу в золотой раме. Мои волосы уложены в небрежный пучок.
Я ахаю: мои волосы белые, а глаза серые.
Нет-нет-нет-нет-нет! бросаю букет на белый мраморный пол и провожу руками по голове. Этого не может быть!
Что случилось, Илария? мама, кажется, совсем не удивлена тем, как странно я выгляжу.
Мои волосы белые! Разве ты не видишь? резко оборачиваюсь, но позади меня стоит не моя мать. У незнакомки такие же белые волосы и серые глаза, как у меня. Кто вы?
Я ищу тебя, шепчет женщина. И не остановлюсь, пока не найду.
Кто вы?! кричу я, но вместо ответа, женщина с неестественной скоростью касается пальцем моего лба.
Внезапно подо мной исчезает пол, и я лечу в темноту. Кричу, зову на помощь, но последнее, что вижу, падая в бездну лицо женщины.
С трудом хватаю ртом воздух, просыпаюсь прямо перед тем, как достичь дна бездны, в которую меня бросили. И тут понимаю, что нахожусь не в своей спальне и сегодня не день моей свадьбы. Я в Баве в окружении моих троновианских похитителей.
С восходом солнца влажность джунглей становится невыносимой, и тоска по сухому зною родной пустыни сильнее, чем вчера. Сонливость мгновенно сменяется настороженностью, когда я вижу гигантского кота, покрытого оранжево-чёрными пятнами, с паучьими лапами. Он крадётся по нашему лагерю. Открываю рот, чтобы закричать, но чья-то рука накрывает мои губы прежде, чем я успеваю предупредить остальных.
Не шевелись, шепчет Атлас мне на ухо.
Он прижимается ко мне всем телом, и, не смотря на ужас, его близость странным образом успокаивает.
Я киваю, давая понять, что понимаю и буду подчиняться его указаниям. Он медленно убирает руку с моего лица и кладёт её мне на поясницу. Наверное, это просто страх, но его прикосновение отзывается во мне лёгкой дрожью.
Зверь продолжает красться по лагерю. Его чудовищная морда поднимается, он принюхивается, а затем резко поворачивает голову к нам. Наши взгляды встречаются и в следующий миг существо бросается на нас, несясь через лагерь прямо
на меня. Животное ревёт, обнажая пасть, полную сотен острых зубов. Не знаю, как этот гибрид леопарда и тарантула собирается меня убить, но ни быть проглоченной заживо, ни быть разорванной его когтями мне не хочется. Первая мысль бежать. Но куда? Мне от него не убежать, не скрыться. Спасения нет.
Я зажмуриваюсь и жду удара, но стрела из тени рассекает воздух, пронзает зверя в грудь, вылетает из спины, и исчезает в воздухе.
Осматриваю лагерь, но не вижу ни следа теневой стрелы, ни намёка на то, откуда она взялась.
Чудовище мертво. Оно лежит на мягкой земле, его глаза остекленели, а вокруг дыры в груди виднеются следы ожога.
Никс вскакивает на ноги, сжимая в руках ножи, но быстро прячет их обратно с разочарованным видом.
Похоже, я пропустил всё веселье.
Нужно было дождаться, пока твоя задница перестанет храпеть, прежде чем защищаться? фыркает Атлас и отпускает меня.
Почему-то мне не хватает ощущения его руки на себе, но я стараюсь прогнать этих непрошенных бабочек в животе. Он встаёт и осматривает это адское чудище.
И тут до меня доходит это Атлас поразил зверя теневой стрелой.
Подожди! я с трудом поднимаюсь на ноги. Это ты убил его?
Присев на корточки перед зверем, Атлас смотрит на меня и кивает.
Полагаю, мой секрет раскрыт, принцесса. Я владею магией тени.
Несмотря на то, что он мой враг он уже дважды спас мне жизнь, и я была бы настоящей стервой, если бы не выразила свою благодарность.
Спасибо.
Атлас, склонив голову набок, смотрит на меня растерянно и удивлённо. Никс изумлённо открывает рот, словно не ожидал от меня элементарных манер.
Что ты сказала? ласково спрашивает Атлас, но у меня закрадывается подозрение, что он просто хочет услышать это ещё раз.
Я сказала «спасибо», повторяю, скрещивая руки на груди. Спасибо, что спас меня.
Атлас улыбается, и впервые с момента нашей встречи мне не хочется влепить ему пощёчину.
Пожалуйста.
Его взгляд прожигает насквозь. Хотелось бы прочитать его мысли и узнать, о чём он думает. Или нет. Кто знает, какие грязные и непристойные мысли роятся в голове этого троновианца?
Что это было? спрашиваю я, пытаясь развеять неловкость, повисшую между нами.
Это пандера, отвечает Финн, надевая очки, ничуть не смущённый ужасным утренним пробуждением.
Думаешь, их здесь много?
Всматриваюсь в густые заросли джунглей, но лианы и деревья закрывают обзор, не позволяя увидеть дальше нескольких метров.
Никс смеётся.
Я удивлюсь, если мы больше не столкнёмся с ними, принцесса.
Шэй, поправляю я не задумываясь, и теперь мне хочется взять свои слова обратно, но уже слишком поздно. Зови меня Шэй.
Ну, что ж Шэй, улыбается Никс. Ты пережила ночь без своего чая.
Он прав. О чём так беспокоились мои родители?