Корабль охвачен пламенем, а Атласа нигде не видно. В мои намерения не входило подвергать кого-либо из них опасности, но если они не покинут судно, то не только пойдут ко дну, но и умрут. Мысль о том, что их кровь будет на моих руках невыносима, но они мои враги, а я действовала в целях самосохранения.
Нужно добраться до берега. Несмотря на холод, я пробираюсь сквозь бушующую воду к побережью Бавы.
Позади доносятся крики. Я понимаю, что троновианцы пытаются спастись со своего быстро тонущего корабля, но не могу разобрать, что они кричат.
Шэй!
Только когда слышу крик Эрис, я замираю в воде, рискуя быть пойманной, чтобы понять, почему она так напугана. Ей подвластна магия воды фамилия и татуировки подтверждают это. Ей нечего бояться моря.
Она направляется прямо на меня с невероятной скоростью. Даже при свете луны и огня, который ещё тлеет на остатках судна я вижу, как Эрис превращается в морского эльфа. Синяя кожа, зубы острые, словно бритва, а волосы тёмно-синие. Жабры на её шее открываются и закрываются, как у рыбы, а перепончатые пальцы рассекают воду при каждом движении. Мне следовало бы бояться её, но я заворожена. Она выглядит именно так, как я и представляла себе гидру.
Мой желудок сжимается, когда понимаю, что она кричит не моё имя.
Акула!4
Острый плавник морского хищника рассекает воду и стремительно приближается. Меня охватывает паника,
я кричу внутри, умоляя тело двигаться, но оно не слушается. Акула выныривает, её пасть, полная острых зубов, раскрывается, готовая вцепиться в меня и утащить в тёмные глубины.
Внезапно в плывущую на меня акулу врезается другая, целиком созданная из сияющей воды. Пока хищник занят своим магическим противником, я выхожу из оцепенения и изо всех сил гребу к берегу. Течение подхватывает меня, и через несколько минут я уже на побережье Бавы.
Выбравшись из воды, падаю на спину и смотрю на полную луну, пытаясь отдышаться. В нос бьёт запах горящего дерева и солёного морского воздуха, меня переполняет чувство облегчения, что я осталась жива. Эрис, должно быть, спасла меня, это единственное объяснение светящейся акуле. Я обязана ей жизнью и, как минимум благодарностью, но не хочу оставаться здесь и столкнуться с гневом троновианцев за то, что подожгла и потопила их корабль.
Дрожь пронизывает до костей, но мне необходимо встать. Нужно сбежать от своих похитителей раз и навсегда и вернуться в Мидори. Если буду держаться поближе к берегу и направляться на северо-восток, то выйду к заливу, разделяющему наши страны. У меня нет особых навыков, которые помогли бы мне пережить долгий путь домой, но я должна попытаться. Другого выхода нет.
Ты!
С моря доносится грубый, измученный голос, заставляющий меня поднять тяжёлую голову и посмотреть на него. Атлас просто в ярости. Если не вскочу на ноги и не побегу, то через несколько секунд он набросится на меня, а я не хочу знать, каким пыткам он меня подвергнет, если поймает.
Не смей! шипит он, когда я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. Принцесса, стой, гд
Не дожидаясь окончания угрозы, я срываюсь с места. Боль пронзает всё тело, но свобода так близко, а чистый адреналин гонит меня вперёд. Спотыкаясь, бегу к джунглям, не обращая внимания на проклятия троновианца. Свобода так близко, я почти чувствую её на вкус. Ныряю в сырые джунгли, и тьма окутывает меня.
***
Не знаю, сколько уже пробежала, но точно знаю, что отошла от берега.
В спешке, спасаясь от преследователей, я забралась в непроходимые джунгли гораздо глубже, чем планировала. Высокие и густые деревья заслоняют бо̀льшую часть лунного света, из-за чего я почти ничего не вижу перед собой. Не могу привыкнуть к полной тьме и, хотя раньше никому не признавалась, но я ужасно боюсь темноты.
Молюсь, чтобы не подвернуть ногу, не сломать лодыжку и не провалиться в яму. Продолжаю идти дальше, больше опасаясь тех, кто позади, чем того, что может быть впереди.
Дыхание сбивается, мышцы горят от боли, вынуждая меня остановиться. Прижавшись спиной к стволу дерева, покрытого мхом, я прислушиваюсь, не следит ли кто-нибудь за мной. Тишина. Ни шороха шагов, ни хруста веток, ни тяжёлого дыхания. Только кваканье лягушек и шипение ночных насекомых.
Как только боль в лёгких немного утихает, я отталкиваюсь от дерева и иду дальше. Нет необходимости видеть свои ноги, чтобы понять, что они в грязи. Пальцы ног мёрзнут, а от хлюпанья мерзкой грязи при каждом шаге, меня начинает тошнить. Ужасно, что мне приходится бродить по джунглям босиком, но нужно было воспользоваться случаем и бежать, пока у меня была возможность. Что угодно бы сейчас отдала за тёплую ванну с пеной, чтобы отмыться.
Бастиан будет гордиться мной, когда я расскажу, как перехитрила троновианцев и вернулась к нему. Я уже вижу его добрые голубые глаза, чувствую, как сильные руки обнимают меня за талию, а губы прижимаются к моим.
Главное выжить. Выжить в этих джунглях. Выжить в этом кошмаре. Вернуться домой к Бастиану, и тогда я смогу забыть этот ужас. Мы поженимся, как и планировали. Наша сказочная история любви ещё впереди. Мне просто нужно выжить.