***
Несколько месяцев спустя
- Спорим, у тебя не выйдет?
Хихикаю, подначиваю Эрен. Я не видела ее всего от силы несколько месяцев, и вот теперь, улучив возможность вернуться ненадолго в свой отчий дом, не могу не отметить, как она повзрослела. А ведь прошло так мало времени... Или это я изменилась?
Война была закончена, все сложилось наилучшим образом Сарракс получил должность главнокомандующего подле новой Императрицы и моего брата, ставшего ее мужем, а Кассар... Он считал, как и я, что мы заслужили вернуться к тихому, спокойному счастью в нашем поместье. Получить возможность провести упущенную алую неделю так, как это полагается новобрачным.
- Не думаю, что это хорошая идея, Чароит...
- Что, струсила?
- Эй! Я, как и ты, никогда не трушу!
Схватив с подноса сочный перезревший инжир, Эрен замахивается, целясь в мужчину, который стоит внизу, в саду. Я знаю, что это Кассар, с которым мы договорились встретиться, чтобы прогуляться вместе перед ужином.... Но не могу отказать себе в такой маленькой шалости. Вспомнить момент, когда мы еще не были женаты, а я впервые обратила внимание на этого высокого, темноволосого генерала в форме.
Прежде чем Эрен бросает фрукт, мужчина оборачивается, и я от удивления даже прикрываю рот ладошкой. О, нет.... Какого дьявола он вообще здесь делает?!
- Нет!..
- Ты видела его лицо? - смеется Эрен, хватаясь за мою юбку.
- Это не Кассар!
- Что?..
- Это Сарракс хен Демир, главнокомандующий имперской армией драконов, и, поздравляю, Эрен, ты только что попала в этого важного везера!
Делаю настолько испуганные глаза, какие у меня только получается, стараясь не смеяться. Вижу, как сестра бледнеет, а потом так же стремительно краснеет, хватает меня за руки и тянет к выходу, явно пытаясь сбежать подальше.
- Нет, нет, нет... Кажется, этот важный везер
не на шутку разозлился!
- Может, на кухню за персиками сходим? не выдерживаю и взрываюсь смехом. Они тоже будут прекрасно смотреться на его мундире...
- Да ну тебя! Он обязательно пожалуется отцу! И Эрландо.... Чароит, что я наделала...
- Не беспокойся. Пойдем, я замолвлю за тебя словечко.
Держа младшую сестру за руку, спускаюсь с ней вниз. Та, конечно, порывается сбежать, как только видит Кассара в гостиной рядом с братом, но я подбадривающе глажу ее по плечу. Замечаю, как странно Сарракс смотрит на неё...
- Дорогая, иди в свою комнату, - тут же говорю я, - приближаясь к мужчинам.
- Но....
- Я договорюсь с этим везером, чтобы он не злился за твою невинную шалость. Правда, Сарракс?
Кассар приобнимает меня за плечо, и я невольно прижимаюсь к нему. Мне не нравится то, что я ощущаю воздухе, слишком знакомую мне магию магию истинности!
- Это была твоя сестра, Чароит? Удивительное создание, - не без язвительности в голосе говорит мне Сарракс.
- Даже думать о ней не смей. Говорить без присутствия кого-либо из семьи с незамужней девушкой запрещено. И в ближайшие несколько лет о помолвке даже не думай, сама не ожидала от себя таких ревностно-жестких ноток в голосе.
- Помолвке? Шутишь? Она же ребенок!
Кассар ничего не говорит, предпочитая не вмешиваться в нашу полушутливую перепалку. А мне так и хочется сказать "посмотрим, как ты заговоришь лет через пять, Сарракс". Когда от зова истинности, что я ощутила в воздухе, будет уже не отвернуться.
Эпилог
- Мама, а когда я вырасту, у меня тоже будет ночь хны?
- И у меня тоже, да? И платье такое же красивое, как у Эрен будет, да?
- Вам обеим всего по шесть лет, а уже о таких вещах думаете, - недовольно бурчу я, причесывая черные, словно смоль, кудри своей дочери Руби.
Её сестра-близняшка Лия терпеливо ждет своей очереди на то, чтобы я помогла ей прихорошиться к сегодняшнему вечеру. Ведь сегодня нам предстоит отправиться в поместье Энджелли, туда, где я когда-то жила. Дом, в котором Эрен проводит свою последнюю ночь, готовясь навсегда переехать после в столицу к своему новому мужу. Подумать только, ей уже семнадцать... Как когда-то было и мне. Только она покидает свой дом при совершенно иных обстоятельствах. Конечно, в их отношениях со вспыльчивым и неуступчивым Сарраксом было много неудач и ссор... И она до последнего отказывалась его даже взглядом своим удостоить, не то что согласиться на помолвку. Но тем не менее, я готовлюсь вместе со своими дочерьми провести с ней последнюю ночь в ее доме, чтобы оказать поддержку перед самым важным днем в ее жизни.
Слышу, как почти бесшумно отворяется дверь за спиной, и в то же мгновение прядь волос Руби выскальзывает из моих пальцев, потому что девочка с визгом восторга несется к вошедшему в спальню отцу. Лия бежит вслед за ней, и еще через мгновение обе девочки оказываются у Кассара на руках.
- Папочка! Ты вернулся!..
- Ты же поедешь с нами?
- Мама сказала, что ты вернешься только завтра!
- Мы очень соскучились!
И вовсе я не ревную, нет-нет. Просто сердце все равно учащается при виде Кассара, его теплой улыбки, искорок в глазах, что зажигаются, когда он видит свою семью. Я так же рада видеть его, как и наши девочки. Но не могу позволить себе отнять у них хоть минутку этой радостной встречи, а потому терпеливо жду. И когда мой муж наконец смотрит на меня.... Разлука длиной в неделю, покуда он отъезжал в столицу по делам, чтобы сменить брата, пока тот занимается подготовкой к свадьбе, всё это кажется уже неважным. Мы вместе. Вот уже долгих счастливых семь лет, а сколько будет еще впереди - не счесть.