Волшебные портреты стали еще живее, чем прежде. Они ходили друг к другу в гости, делились новостями и слухами, произносили заздравные тосты и громко чокались, звеня бокалами. Великий Мерлин стоял на коленях перед Селиной Сэпворфи, предлагая ей руку и сердце. Венделина Странная слезно умоляла Варнаву Вздрюченного разжечь для нее костер, чтобы сгореть вместе с ним в огне любви. Годрик Гриффиндор бился на мечах с безымянным средневековым рыцарем.
Северус вытер пот со лба, пытаясь унять дрожь. Вне всяких сомнений все сошли с ума. Он стал лихорадочно высматривать своего заместителя Минерву МакГонагалл (уж она-то должна знать, что случилось!), но той нигде не было.
Вместо нее Снейп увидел компанию школьных привидений. Вечно веселый Пивз по неизвестной причине голосил, заливаясь крокодильими слезами. Рядом с ним летела по воздуху Серая Дама, до этого момента не покидавшая башню Рейвенкло. Она улыбалась и строила глазки Безголовому Нику, который был молчалив и мрачен, как перед казнью. Зато Плакса Миртл, что больше пятидесяти лет провела в рыданиях в заброшенном туалете для девочек, хохотала словно помешанная. Увидев директора, она стала паясничать и показывать на него пальцем.
Северус глубоко вздохнул, закрыл глаза и открыл их снова, беспомощно оглядевшись по сторонам.
В Большом зале мигала разноцветными огнями рождественская елка, сыпал снежинками зачарованный потолок. И все было бы прекрасно, если бы не искрящиеся в воздухе живые грибы, которых с каждой минутой становилось все больше и больше, как будто на них наложили заклятие умножения.
Судя по всему, кроме Снейпа, никто не замечал этих странных наэлектризованных существ и не видел в происходящем ничего необычного. Конечно, в Рождество обитатели Хогвартса всегда были в приподнятом настроении, но не до такой же степени!
Что происходит?! завопил Северус, не на шутку перепугавшись, когда рой назойливых тварей зашипел у него прямо над ухом, а по коже пробежал разряд электричества. Кто-нибудь ответит мне, что за кошмар здесь творится?
Никто не ответил. Почтив директора любезными улыбками, все уселись за праздничный стол. Северус снова начал колдовать, но белые грибы не исчезали вспышки от заклятий порождали новых тварей. Он даже использовал легилименцию, чтобы прочесть их мысли, правда, она ему не помогла лишь разочаровала.
"Рыжие волосы, зеленые глаза, рыжие волосы, зеленые глаза..." услышал Северус еле различимое издевательское шипение, и его вспотевшее лицо исказила гримаса отчаяния.
Определенно, эта была неизвестная темная магия, перед которой он оказался бессилен.
«Может, Империус? мелькнула мысль в воспаленном мозгу. Но тогда откуда взялись эти существа?»
Северус схватился за голову и, вспомнив, что хотел попросить помощи у Поппи, бросился в Больничное крыло. Навязчивое полчище грибов поплыло за ним по воздуху.
По пути ему встретилась незнакомая дама.
Счастливого Рождества, директор! тряхнув спутанными поседевшими волосами, поприветствовала она Северуса. Ее вкрадчивый голос был похож на кошачье мурлыканье, а желтые глаза горели ярче праздничных фонариков. В ногах у дамы
вился старый облезлый кот. Он зарычал при виде Снейпа и, выгнув спину и ощерившись, укусил его за ногу.
А ну брысь! Северус отогнал разъяренного кота и, проводив взглядом удаляющуюся нечесаную даму, по наитию свыше не иначе узнал в ней кошку миссис Норрис, а в ее спутнике завхоза Аргуса Филча.
Поппи, спаси меня! едва не теряя сознание, вломился Снейп в Больничное крыло. Излучающие свет живые грибы ослепили глаза, он почти ничего не видел перед собой. Поппи, где ты? Мне плохо! Сделай что-нибудь! Пожалуйста!
"Лучше бы я умер тогда в Визжащей хижине, лучше бы не слушал Поттера, этого великого знатока серпентарго", подумал он, захлопывая дверь и преграждая путь сияющему грибному рою.
Внутри было просторно и светло. Живые грибы проникли и сюда. Правда, они не лезли в лицо, не били по коже током, словно колдомедицина имела на них какое-то влияние, а висели под потолком, освещая темные своды замка.
Когда ты в последний раз лежал здесь, Северус? из-за ширмы послышался ласковый голос. Ни о чем не думая и не заботясь, позабыв о своих пробирках и книгах, никуда не спеша и ни на кого не раздражаясь...
Поппи? Это ты? испуганно прошептал Снейп, подняв голову и разглядывая покачивающиеся над ним грибы. Я был здесь, когда меня выписали из Мунго после укуса змеи. Помнишь, ты поила меня восстанавливающим зельем? Поппи, я сошел с ума! Я вижу то, что не видят другие!
Мозгошмыги неопасны, Северус. Размягчение мозга их единственный побочный эффект, Снейп вздрогнул, услышав за ширмой лукавый женский смех. Будешь мягкий и податливый
Ты хочешь сказать, что бредни полоумного Лавгуда правда? По-твоему, Хогвартс атаковали мозгошмыги?!
Полежи с нами, Северус! предложил в ответ голос, и Снейп отодвинул ширму.
Поппи Помфри была не одна. Рядом с ней, прямо на больничной койке, лежала преподаватель гербологии Помона Спраут. Простоволосые, раскрасневшиеся, в ночных сорочках, они обнимали друг друга, глядя в потолок, под которым парили странные светящиеся существа.