Стремительно приближалась ночь. Надо было торопиться. Друзья быстро пошли вперед, отыскивая взглядом подходящее для ночлега дерево. Тропа по-прежнему вилась в гору, и они поднимались все выше и выше. Наконец они взобрались на холм; пожалуй, это был даже не холм, а вытянутый гребень какой-то горной гряды. По другую ее сторону расстилалась долина, смутно черневшая в совсем близкой уже ночи. Отсюда, с холма, был виден лес длинный, темно-зеленый пояс деревьев. Ни хижины, ни огонька никаких признаков человеческого жилья. Только лес, бесконечный лес
Ребята шли по гребню холма, подняв головы, стараясь побыстрее отыскать пригодное для ночлега дерево. Но хотя деревья были повсюду, подходящего что-то не находилось. А между тем стало совсем темно.
Иди быстрее, дрогнувшим голосом попросил Агьяман. Смотри, как сгущается тьма. Он снова потерял обретенное было мужество.
И тут Боафо радостно вскрикнул:
Гляди-ка, вот оно! Как оно тебе нравится? Боафо торжествующе показал на не очень высокое и не очень большое, но крепкое, разлапистое дерево.
Это действительно было то, что нужно: на толстом стволе, в самой середине, росло три кряжистых сука, два совсем рядом друг с другом, чуть повыше еще один, а уж где-то там, высоко, была вершина шапка зеленых, невидимых в темноте листьев.
Здорово протянул Агьяман. Лезем?
Лезем! откликнулся Боафо. Ты будешь спать на тех ветвях, что пониже, а я над тобой.
А пес? спохватился Агьяман.
Все это время верный Мпотсе бежал рядом с ними и теперь стоял под деревом, глядя на своих хозяев, и, казалось, все понимал. Во всяком случае, при этих словах Агьямана он склонил голову набок и перевел внимательный взгляд на Боафо, будто спрашивая: «Да, в самом деле, а я?.. Где проведу эту ночь я, Мпотсе?»
Боафо призадумался, но ненадолго.
Придется привязать его к дереву, сказал он. Мпотсе не будет против, я знаю. А если кто приблизится к нам, он залает и нас разбудит, верно я говорю? И Боафо потрепал пса по загривку.
Мпотсе не возражал. Его привязали к стволу, и он тут же принялся рыть лапами землю и разбрасывать в разные стороны сухие листья. Устроив себе таким образом что-то вроде норы, Мпотсе улегся поудобнее, положил морду на передние лапы. А друзья полезли на дерево. Первым с помощью Боафо вскарабкался Агьяман. Он уселся на тот сук, что покрепче, свесив ноги и прислонившись спиной к стволу. Потом протянул руку другу и помог взобраться Боафо. В темноте Агьяман слышал, как где-то наверху устраивается на ночлег Боафо и взлаивает, засыпая, Мпотсе.
Настала ночь, и ожил молчаливый днем лес. Воздух наполнился бесконечным звоном москитов. И под этот немолчный звон, под звенящий хор насекомых Боафо с Агьяманом крепко заснули.
Боафо проснулся внезапно и резко, словно кто-то невидимый в темноте толкнул или окликнул его. Он проснулся и вздрогнул, и чуть не свалился с ветки, на которой так удобно устроился на ночь. Что случилось? Что его разбудило? Он осторожно наклонился, держась обеими руками
за ветки, чтоб не упасть. Он старался разглядеть, найти Агьямана, но ничего не было видно. И вдруг Агьяман вскрикнул глухо, приглушенно, и Боафо тут же крикнул в ответ:
Что с тобой? Агьяман!.. Отзовись.
Через минуту откуда-то снизу раздался чуть виноватый голос:
Я тебя разбудил, Боафо? Прости. Мне приснился ужасный сон: тот человек с дерева Он гнался за мной, прыгал, цепляясь за лианы, а в руке у него большой в жизни таких не видел, ну, просто огромный нож. Я будто забрался на дерево, а он стал пилить его этим ножом Дерево зашаталось, вот-вот рухнет
Голос Агьямана дрожал, казалось, еще немного и он расплачется. Боафо поежился: в самом деле, страшный сон А тут еще эта темная ночь ни огонька, ни звезды на небе, мрак Оба окончательно проснулись и сидели теперь без сна, прижавшись к спасительному стволу дерева. Широко раскрытыми глазами всматривались они в темноту. А вдруг кто-то сейчас стоит, притаившись, под деревом и ждет своего часа, ждет, когда они оба заснут и свалятся? А вдруг служители идола рыщут по джунглям? Ночь нагоняла страх, тревога росла и росла.
Ой, что это? негромко вскрикнул Агьяман; там, далеко, в долине, что-то вдруг изменилось: блеснул отблеск костра, задвигались тени.
Где? испуганно спросил Боафо: он пока ничего не видел.
Внизу, видишь, в долине! Смотри, огоньки Это духи, Боафо, духи ночи вышли теперь на охоту
Не вижу пробормотал Боафо.
Костер прошептал Агьяман и повторил громче: Костер там, внизу Вон он, среди деревьев Может, это ведьмы собрались на свой ночной шабаш?
Агьяман не выдержал и зажмурился. Он прямо видел перед собой этих ведьм: безобразные старухи в лохмотьях, с носами крючком, они плясали вокруг костра, носились в алом от отблесков пламени воздухе, пили человечью кровь и пьянели от этой горячей крови.
Боафо наконец тоже увидел отблеск костра. Он испугался, но мысль о том, что он главный в рискованном их путешествии и отвечает за все, придала ему смелости.
Как ты думаешь, далеко от нашего дерева до костра? неожиданно твердо спросил он, и Агьяман открыл глаза и словно очнулся.