Не с победою, а с ликами красными, опозоренными.
Погранцы драконьи их на смех подняли. Поначалу даже к себе пустили думали шуткуют добры молодцы. Хотели с ними меду распить да гульнуть хорошенько.
А как поняли, что не шутят соседушки, что мечи всерьез навострили, проредили огнем своим драконьим ряды особо охочущих, а других погнали обратно к границе, а оттуда прямиком к царевичу, об успехах докладывать.
Долетела весть и до Змея Горыныча. Осерчал на племянничка бестолкового. Повелел ему дань собирать полсотенную со всего своего народа за ущерб причиненный Царству Драконьеву и думать-разуметь, как теперь извиняться он, Еремей, станет перед другом отцовым, что ему, Еремею, добрым дядькой был, как подрастал он, бестолковый.
Воротилися доблестны воины по деревням и селам. Воротился и Михей, в сторонку поплевывая на Еремеюшку, горе-управителя. Только Данилушки все нет как нет.
Уж и снег растаял, и почки распустилися, и земля в зелень облачилася. Все в деревню воротилися, только жених Василисы Премудрой так и не воротился.
Видя, как дитятко ее горем мается, отозвала матушка Василисушку в сторонку и наказала ей:
Пойди тотчас к старухе-драконихе. Не бойся, что с виду страшная сердце у нее доброе. Пусть узнает для тебя, что с Данилушкой приключилось. Уж свадьбу играть пора.
Поблагодарила Василиса матушку и тотчас к старухе направилась. Не боялась она взаправду драконов и волшебства их, токмо перед батюшкой с матушкой да соседушками притворялась, что напугана.
Забежала в избушку Василисушка, сыскала дракониху да поклонилася ей низко.
Ну здравствуй, Василиса Премудрая. С чем пожаловала ко мне?
Молвила ей ведьма с порогу. Все видит, все знает, как матушка и сказывала.
Жених мой, Данилушка. Все из царства Драконьева воротилися, а он один не возвращается. Уж не знаю, что делать мне.
Рассмеялась дракониха смехом диким. Потянулась рукою своей потемневшею за книгой, что на столе лежала. Распахнула ее не глядя посередке а страницы все черные, блестящие, как вороново крыло.
Отбился от другов-воинов твой Данила. Заманила его к себе дракониха из земель заколдованных. Уж не твой он тепереша, а ее. Пленила его.
Так как мне вызволить его из плена? Где искать их? Скажи.
Убрала ведьма руку от книжечки. Кулаком по столу бахнула глядь, исчезла книжечка. Как и не бывало.
Где искать, тебе самой найти придется. Но помни Василиса Премудрая. Как не сыщешь жениха своего да заколдованного царевича до первого дня осеннего, полетит голова Еремея с плеч долой. Не пожалит его Змей Горыныч, и разом с ним все царствие наше.
Замолкла ведьма да больше ни слова не сказала.
Воротилась Василисушка домой еще более чем прежде опечаленная. Да словами драконихи о Змее Горыныче до смерти напуганная.
Видит, подле дома уж ее дожидаются. Братцы шебутные двоюродные Фома да Ерема да сестрица их старшая Весница двумя годами ее старшая. Собрались они втроем в Вилев, в стольный град стольный, тетушку проведать. И коли Василисушка замуж еще выйти не успела, пришли и ее с собой покликать.
Смекнула Василисушка, что в граде стольном сможет узнать поболе о Данилушке. Выведать у царя Еремея,
по какой дороге жених ее в Царство Драконье отправился.
Испросила она тогда разрешение у родителей на путь-дорогу дальнюю. И с первыми петухами следующим же утром вчетвером они и отправились.
Дорога длинная, извилистая. Лошадки резвые, младые. Народ гостеприимный, хлебосольный. Не могли братцы Фома да Ерема спокойно в седлах своих усидеть. Натыкались в пути то и дело на подвиги ратные да на вилы гневливых хозяев.
Сестрица Весница все бранила-бранила их да без толку. А Василисушка не бранила, токмо со смеху от их выходок покатывалась.
Ехали как-то по полудню и пристали у речушки мелководной. Василисушку с коромыслом за водой отправили.
Видит Василисушка чудо-чудное, диво-дивное. Не то конь перед нею, не то птица заморская. Грива длинная серебристая, крылья синим пламенем аки сапфиры горят, оба в сажень в длину. Копытом по земле ударит искры разноцветны в стороны летят.
Подивилась Василиса такой зверине, о которой токмо в сказках слышала. Хотела уже к своим воротиться, да глядь конь ей мордой в руку тычет и крыльями над землею машет ветру нагоняет. И так и сяк отпускать не хочет.
Так ты меня тут стоял-дожидался?
Вскочил он на дыбы и заржал так, что и до родной деревни Василисушкиной слыхать было.
Призадумалась девица.
И как мне тебя с собой не взять, красавца эдакого? Ступай за мной. Буду звать тебя Сивкою-Бурушкою.
Оставила она свою старую лошадку добрым хозяевам. Поведали ей, что таких коней только у драконов у знатных видали. И давно это было, уж много лет в их края не захаживали.
Дивится народ коню крылатому, очей отвесть не может. Да только окромя Василисы никого к себе Сивка-Бурка не подпускает. Даже от спутников еейных особняком держится.
Вот бы мне такого коня, сетовала сестрица Весница. Ни одного молодца тогда б не понадобилась. Но он, наверное, не простой, а заколдованный. Может оставим его, пока не завел нас с колдунам своим хозяевам.
Заржал конь да на дабы поднялся. Еле удержалася Василисушка.