О, как жаль, произнесла Алана, ради приличия изобразив на лице огорчение, прежде чем вернуться к прежнему занятию. Сёстры давно примирились с отсутствием Ариэль на увеселительных мероприятиях и не выказывали ни малейшего разочарования, когда слышали её отказ.
Только сейчас девушка поняла, что это было несколько обидно.
Завидев русалочку, к ней подплыла Аттина. Несмотря на существенную разницу в возрасте девушек, она была той, к кому Ариэль чувствовала себя ближе всего. Пускай старшая сестра и не могла до конца понять её стремление отыскать людского принца, или исследовать Мир Суши, или коллекционировать странные человеческие реликвии, она всегда относилась к своей сестрёнке с максимальной деликатностью, на которую была способна, хотя порой её слова и звучали грубо.
Что происходит? спросила она, размахивая своим оранжевым хвостом вверх-вниз. Девушка ещё не собрала свои волосы в причёску; было очевидно, что она посвятила всё своё время младшим сёстрам, помогая с причёсками им. На голове у неё был одинокий и совсем не нарядный пучок, зафиксированный при помощи игл морского ежа. У тебя такой... озабоченный вид. Царственный и озабоченный.
Ариэль позволила себе слегка улыбнуться:
Меня не будет в королевстве несколько дней.
Царица берёт отпуск! О, наконец-то! Вне всяких сомнений, ты его заслужила. Я сто раз говорила, что тебе необходимо немного развлечься и расслабиться. Разве я этого не говорила? Твоя кожа выглядит ужасно. Я так рада, что ты... О! Ты отправляешься не в отпуск, я только что это поняла. Аттина произнесла все эти фразы быстро, одну за другой пройдя фазы интерпретации полученной информации, выражения личного мнения и внезапного осознания. Когда кто-то может говорить вслух, Ариэль поняла это ещё давно, он относится к словам с таким расточительством, словно те ничего не стоят, тратя их впустую. Сестра нахмурилась: Куда ты отправляешься?
Ариэль не стала использовать сложные единицы языка жестов, чтобы ответить на её вопрос. Она просто направила указательный палец вверх.
Что? Аттина недоумённо поморщила нос. Ариэль подождала, когда значение её ответа дойдёт до сестры. О нет, русалка покачала головой, выразительно глядя на сестру. Ты, должно быть, шутишь. Ариэль отрицательно помотала головой. Нет. Нет. Нет, никуда ты не поплывёшь, заявила Аттина, скрестив руки на груди. Это больше не повторится. В последний раз, когда ты поступила подобным образом, мы лишились отца. Больше ты этого не сделаешь.
Почувствовав повисшее в воде напряжение, остальные сёстры бесшумно подплыли поближе и теперь наблюдали за происходящим младшие при этом прятались за спинами старших.
Аттина. Ариэль обратилась к ней по имени не при помощи жестов, а просто указав рукой на одеяния богини, в честь которой назвали старшую сестру. Её имя означало «царственная» и «мудрая», и сейчас русалочка словно взывала к этим качествам своей родственницы. Аттина, возможно, он ещё жив.Именно поэтому я отправляюсь туда.
Некоторые из сестёр ахнули, разрезая воду ударами своих хвостов, словно розгами.
Ну уж нет, решительно заявила Аттина. Затем она прошептала: Правда?
Есть шанс, что да. Кое-кто, кому я доверяю, видел его в плену у Урсулы.
Гм, хмыкнула Аттина, вновь скрестив руки на груди. Гм.
Отпусти её, сказала Аделла, взмахнув своими волосами, забранными в высокие хвостики.
Она должна идти, прошептала Андрина, которая была к Ариэль ближе всего по возрасту.
Тебе следует пуститься в дорогу немедленно! поторопила её Ариста, смахивая с лица свои светлые волосы. Верни папулю домой!
Алана и Аквата молчали, глядя на Аттину, которая была для них авторитетом.
Разве ты не можешь отправить туда кого-нибудь... «другого», собиралась было спросить старшая сестра, но затем покачала головой. Нет, полагаю, не можешь.
Сделать это должна именно я, подтвердила её предположение Ариэль.
А ты уверена, что возможность увидеть твоего человечишку-принца не имеет никакого отношения к цели твоего путешествия? спросила Алана как бы невзначай.
Ариэль почувствовала, как её лицо заливается краской. Левой ладонью она сжала трезубец, правой воду: всё и одновременно с тем ничего. Она могла запустить сестре в лицо безобидной пеной, которая бы превратилась в ядовитого, колючего морского ежа, или в горсть песка, режущего глаза, или в тысячу крошечных чешуйчатых клещей.
Аттина сложила губы бантиком девушка часто так делала, словно иглобрюх перед тем, как надуться. Она подняла руку, призывая Алану помолчать: «Сейчас не лучший момент».
Краем сознания Ариэль отметила, как часто к жестам в общении прибегают даже те, кто может говорить вслух.
Решено. Желаю удачи. Надеюсь, ты вернёшь отца домой, произнесла Аттина дежурным голо-сом. Теперь можешь идти.
Ариэль размышляла о перипетиях подводной жизни: старшая сестра пыталась взять на себя роль матери для младших после смерти их настоящей матери, но ей так и не удалось в этом преуспеть. Остальные сёстры предпочитали, чтобы власть, управление государством, влияние и корона перешли в руки кого-нибудь другого. И вместе с тем они хотели, чтобы всё было как прежде, когда Ариэль была одной из них и все дочери Тритона были равны.