Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.
Я думаю, мы недалеко ушли от костров, если что, сумеем добежать. Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.
И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.
Сейчас согреемся, обрадовалась Стелли.
Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.
Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.
Проходите, детки, погрейтесь, прошамкала она, завидев нас.
С удовольствием. Стелли уже протягивала руки к пламени.
Благодарствую, матушка, осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.
Ну что ты так на меня уставился, усмехнулась старая женщина, ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.
А на кого похожа я? улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.
На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.
Если бы, вздохнула Стелли.
Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, шикнула на неё старая женщина, особенно в такую ночь.
А что плохого оказаться в сказке?
«Стать частью легенды», прошептала мне память.
О, глупые люди, вы всегда запоминаете из сказок только счастливый конец, те усилия, те страдания, какими он добыт, вы упускаете из виду. А ведь они иногда превышают стоимость вознаграждения. Хотите узнать, каким будет ваш счастливый конец? И будет ли он счастливым?
Да,
вдруг став серьёзной, сказала Стелли.
Нет, выдохнул я.
И голос памяти вновь ожил во мне, на этот раз он говорил с хрипотцой старухи Эгу: «Никогда не спрашивай гадалок о своей смерти, Мир. Никогда».
Всегда вместе. Одна общая судьба!!! Вот ваш конец! Старуха схватила Стелли за руку и подтащила к себе, а затем заглянула ей в глаза. Твоё желание сбудется, но ты об этом не узнаешь, пока не станет слишком поздно. У тебя слепое сердце.
Пустите меня! Стелли попыталась вырвать руку из цепких пальцев.
Я порылся в кармане, собрал в горсть лежавшую там соль и швырнул в лицо ведьме. Соль я брал с собой всегда, когда шёл на Болота. Нечисть её очень не любит. И вот сейчас старуха отпустила девочку, скрючилась и осела на землю, тая, точно снежная баба под лучами солнца, а потом из старых тряпок, служивших ей одеждой, выбрался Красный заяц. Зашипел, показывая длинные передние зубы, и побежал прочь.
Как ты догадался? Стелли вся дрожала. Как?
Не знаю, честно сознался я, просто я за тебя испугался.
Ведь всё, что она сейчас сказала, это же неправда?
Да, она болтала какую-то несвязную чушь.
Чушь ли?.. Стелли села на бревно, лежавшее рядом с костром, и задумчиво принялась ворошить огонь палочкой.
Ведь ты всё-таки что-то попросила у Красного зайца? не удержался я.
Да, Мир, прости, что соврала тебе. Я попросила, чтобы мы всегда были вместе, чтобы были рядом, чтобы у нас была общая судьба. Просто я никогда не была такой счастливой, как сегодня. Что плохого, если мы останемся друзьями на всю жизнь?
Я сел на бревно рядом с девочкой и сказал ей:
Спасибо.
За что? удивилась она.
За то, что ты мой друг.
Если бы ты только знал, какая я глупая, ты бы так не говорил.
Зато ты красивая, вдруг сказал я.
Стелли расхохоталась, и я засмеялся вместе с ней.
Мы сидели у костра, пока тот не потух, затем поднялись и пошли искать выход из леса. В вершинах сосен просыпалось солнце, протягивая к нам тоненькие нежные лучики, роса у наших ног переливалась яркими искорками, и воздух был невероятно прозрачным и чистым. Но вскоре лес закончился, мы вышли к окраине Доллина.
Мы ещё увидимся сегодня? спросила меня Стелли.
Обязательно, если ты придёшь.
Тогда до встречи. Стелли помахала мне рукой и нырнула под покров леса, здесь наши дороги с ней расходились. А я отправился по тропинке к городу, любуясь тем, как солнце золотит его крыши и шпиль на охранной башне. В эту минуту я искренне любил свой город, да что там, я любил весь мир вокруг меня за то, что в нём есть Стелли.
Глава 6
Думала, не удастся сбежать, выдохнула она. Няньки прожужжали мне все уши о том, как опасно бродить по лесу в одиночку и как они за меня волнуются. Но на самом деле они боятся вовсе не за меня, а за себя самих. Отец шкуру с них спустит, если со мной что-нибудь случится.
Мне очень хотелось спросить Стелли, чья же она дочь, но я сдержался захочет, сама расскажет. Да и какая мне разница.
Пойдём скорее, мне не терпится открыть тот сундук. Я за вчерашний день вся извелась, представляя себе, что мы в нём обнаружим.