Что я мог поделать только идти за ней следом.
Луна была такой яркой, что мы не боялись заблудиться. Чем дальше мы уходили по песчаной дорожке, тем выше и толще становились деревья, тем меньше между ними попадалось кустов и валежника. Мы погружались в сердце леса, такое же древнее, как Болота. Признаться, мне было не по себе, но я продолжал идти вслед за Стелли, вслушиваясь в тишину и вздрагивая при каждом шорохе. В Старом лесу я бывал нечасто и всегда чувствовал, что за мной здесь пристально наблюдают. А уж ночью я и вовсе оказался тут впервые.
Такое впечатление, что за лесом кто-то ухаживает. Стелли ступала так легко, что я почти не слышал её шагов. Сам же я топотал, как кабан.
Так оно и есть, это же Старый лес, люди сюда ходят редко, зато волшебные существа чувствуют себя здесь более чем свободно. Говорят, что раньше все леса были такими.
Как жалко, что люди не берегут земли, на которых живут. Каким бы прекрасным был мир вокруг, если бы мы так же заботились о нём.
Может быть, мы просто не чувствуем себя частью всего этого? спросил я, испуганный этим местом и точно не чувствовавший себя его частью.
Возможно, это так. Стелли задумалась. Говорят, что маги пришли из другого мира, может быть, люди тоже когда-то явились сюда
А откуда взялись маги?
Этого никто не знает, даже сами маги, известно только, что их предки не были людьми.
Неожиданно деревья перед нами расступились, и мы замерли, глядя на открывшуюся красоту. Посреди поляны, на которой цвели огромные белые цветы, лежал большой камень, полностью облепленный яркими ночными бабочками. Их крылышки были раскрашены такими невероятными цветами и узорами, что на мгновение мне показалось, что всё это сон.
Ты тоже это видишь?! спросила шёпотом Стелли.
При звуке её голоса бабочки взмыли вверх, и мы увидели на камне Красного зайца.
Существо напоминало зайца только ушами длинные, нервные, они постоянно шевелились, улавливая посторонние звуки, да немного мордочкой, которая, как и уши, была постоянно в движении. Казалось, что волшебное создание строит нам рожи. В остальном «заяц» походил на гнома. Одет он был в меховой костюмчик, сшитый, скорее всего, из шкурок зайцев. И этот костюмчик, и кожа «зайца» были красными. Существо смотрело на нас ярко-синими глазами, в которых не было и тени испуга. И совсем не думало убегать.
Мы замерли на краю поляны, ни капли не сомневаясь, что нашли именно того, кого искали.
Бабочки успокоились и вновь подлетели к зайцу, затем они по очереди стали спускаться на его уши. Коснувшись их, каждая бабочка превращалась в маленькую фею с радужными крылышками.
С радостным смехом феечка поднималась в воздух и улетала прочь.
Так вот о чём мечтают бабочки, ахнула Стелли и сделала шаг на поляну.
Она шла к Красному зайцу, а я смотрел на неё, как заворожённый, не в силах пошевелиться. Я вдруг понял: заяц выбрал Стелли, это он поймал её сегодня ночью, а не она его.
Стелли вышла на середину поляны, бабочки и феи закружили вокруг неё, девочка села на камень и дотронулась до ушей Красного зайца, осторожно касаясь пальцами мягкой красной шёрстки. Затем поднялась и вернулась ко мне. Заяц, проводив её задумчивым взглядом, соскочил с камня и побежал к лесу. Он мгновенно бы скрылся в траве, если бы не кончики его ушей и не летящие над ним бабочки.
О чём ты его попросила? спросил я, очнувшись словно ото сна.
Ни о чём, ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.
Почему? удивился я.
Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.
А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.
Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.
Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?
Нет. Стелли вновь покраснела. Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.
Проще простого. (У меня даже не было в этом сомнений.) Я выведу тебя из любого лабиринта.
Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.
Обещаешь? Она схватила меня за плечи.
«Не давай поспешных обещаний», подсказало мне благоразумие голосом моего отца.
Но ведь меня просила Стелли.
Клянусь, сказал я, не задумываясь.
Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.
Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, пробормотала Стелли. Как бы нам тут не околеть.
Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.