Ворчание перешло в громкое мурлыканье: зверь был доволен. На костёр и на меня он, видимо, не обращал внимания.
И вдруг
Конечно, так и должно было случиться у меня за спиной раздался жалобный писк. Шум разбудил барсёнка, и он бросился к выходу из пещеры. Одной рукой, не сводя глаз со страшной группы около арчи, я схватила барсёнка и засунула его в мешок из-под травы. Поздно. Круглая голова поднялась над трупом лошади, поднялась и повернулась ко мне. Машинально я всматривалась в чёрные полосы на лбу и белую оторочку ушей совсем таких же, как у Арстанки. От света костра ярко заблестели глаза жестоким зелёным огнём.
Я сама не сознавала, что делаю. Как во сне подняла ружьё, прицелилась. Костёр бил прямо в глаза, но те страшные точки горели ярче
Я нажала курок, в пещерке раздался грохот. Оглушённый барсёнок пискнул и затих, или я оглохла и не слышу его писка? Я продолжала стоять на одном колене, с ружьём в руках, как в момент выстрела.
Там, у дерева, не слышно было ни малейшего движения. Голова больше не поднималась, глаза не блестели. Костёр тускнел, а у меня не было силы выйти и поправить его.
И, однако, это нужно, нужно, чтобы не остаться в темноте.
Наконец я решилась выйти из пещеры. Не выпуская ружья, одной рукой я нащупала ствол арчи и подкинула на него сучьев. Затем, пятясь, вошла в пещерку и тут только сообразила, что не перезарядила своей одностволки и она защищает меня не больше, чем простая палка.
Дрожащими руками я выбросила бесполезную пустую гильзу и вставила второй патрон с разрывной пулей последней.
Напуганный барсёнок так и заснул в мешке. Ничто не шевелилось в темноте, а я до рассвета просидела с ружьём в руках, не двигаясь.
Наконец небо над той стороной ущелья посветлело, зазолотилось и из темноты выступило то, что лежало у дерева.
Вся земля была залита кровью. На трупе лошади лежало длинное бархатно-серое с чёрными пятнами туловище, с длинным гибким хвостом в чёрных кольцах. Разрывная пуля разнесла голову, смерть барса наступила мгновенно.
Костёр ещё горел. Барсёнок выбрался из мешка, с писком подбежал было к неподвижной серой фигуре и попятился. Он несколько раз тихо подходил и отходил от неподвижных тел, наконец улёгся в нескольких шагах от них и, положив голову на лапы, смотрел на всё, что я делала, не мигая и ничем не выражая своих чувств. Но изредка, не шевелясь, он тихо и глубоко вздыхал
Я в последний раз оглянулась на страшное место. На руках у меня был барсёнок, за плечами виссело ружьё.
Но идти пешком по горным тропам это совсем не то, что ехать верхом. В этом я убедилась уже к середине дня, когда, задыхаясь, опустилась на тропинку в тени утёса и уронила барсёнка на землю. Голова у меня кружилась от голода, ноги горели и подгибались. Арстанка жалобно пищал: он тоже успел проголодаться.
Я вынула из сумки кусок лошадиного
мяса, который, преодолевая отвращение, вырезала для барсёнка из бедра своей лошади.
Подожди, нарежу, накормлю тебя, бедненький. А сама костёр разведу, только немножко вот тут полежу в тени, отдохну
Вставай чай пить, шурпу кушать, услышала я над собой весёлый голос.
А мне так хотелось досмотреть сон. Что-то очень хорошее снилось: я куда-то ехала и потом
Крепко спишь, кызым, смеялся Атамкул. Мы приехали спишь, шурпа готова спишь, три раза кричал, пока барса кормил.
В одну минуту сон отлетел от меня, а сама я оказалась на ногах и быстро осмотрелась. На площадке под арчой горел костёр, в стороне стояли привязанные лошади, а около меня сидел Атамкул, улыбающийся, с барсёнком на руках.
Я так и прыгнула к нему:
Отдай барса, сейчас же отдай!
Атамкул засмеялся:
Я барса шурпой кормил, думал, ты рахмат скажешь, а ты кричать.
И изменник Арстан недовольно запищал и, отбиваясь лапами, снова полез к чашке, которую держал в руках Атамкул.
Атамкул вдруг сделался серьёзным.
Шкура там, кивнул он на свёрток у седла лошади, а ты джигит, кызым, большой джигит! Я всё знаю, следы всё рассказали! И, оглянувшись, он продолжал: Мы всё ехали, твой след искали. Лесничий крепко сердился. «Барса отниму», говорил. Потом крепко испугался, где ты. «Барса не надо, говорит, пускай сама живая будет!» Очень пугался.
Я осмотрелась. Под арчой около лошади стоял лесничий и что-то перебирал в хурджумах. Острая рыжая бородка его вздрагивала. Атамкул отошёл к костру. Ох и аромат же разлился от котла, в котором он помещал деревянной ложкой!
Готово, сказал он.
Лесничий как-то бесцельно потоптался на одном месте и вдруг подошёл ко мне. Я невольно взяла барса на руки и отодвинулась.
Это вы напрасно, отрывисто сказал он, смотря в сторону. И я вообще, того, извиняюсь, погорячился, а вы сдуру поверили, то есть я не так сказал И вы не рассказывайте никому об этой ерунде! вдруг добавил он таким просящим голосом, что я невольно засмеялась и сама от этого сконфузилась.
Ладно, не буду если вы меня шурпой накормите, и, отойдя от него, глубоко и облегчённо вздохнула.
Ночь, барс, выстрел всё это в прошлом. Сейчас же так приятно было есть шурпу и знать, что дальше мы поедем с Арстанкой не одни.