Поначалу получалось плохо, но потом дело наладилось, и ветка крутилась всё быстрее и быстрее. Вскоре в месте соприкосновения веток показался лёгкий, едва заметный дымок.
Кави, давай мох.
Атлант протянул Никите пучок мха. Никита размял его, раскрошил между пальцами и, когда дым пошёл гуще, подсыпал в углубление порошок из мха.
Через пару минут показался слабый, едва видимый огонёк.
Кави, неси сухую траву, а потом тонкие ветки.
Кави надёргал сухой травы из лежанки, Никита сунул в огонёк несколько травинок. Огонь вспыхнул ярче.
Кави, ветки!
Ветки занялись от травы неохотно, но разгорелись.
Всё, у нас есть огонь! почти закричал старший воин. Берите все ветки, неизвестно, как велик ход. Я не хочу оказаться в темноте.
Они забрали все заготовленные дрова и все ветки.
Теперь спускаемся в ход и уходим! Ведь ушло же через него всё племя.
На площадке к ним присоединился страж.
А инструменты? вспомнил Кави.
Бери! Не оставлять же их обезьянам!
Первым шёл старший воин. За ним двигался атлант, бывший носильщиком он нёс основной груз дров.
Ход петлял, явно чувствовался уклон, тянуло сквозняком.
Через четверть часа впереди показался свет, и они вышли из скалы. Выход был за кустом, прямо на берегу небольшого озерца.
Надо же! воскликнул Кави. Я тут ходил много раз и не подозревал, что рядом есть тайный ход.
Твой жрец Ануну не так глуп, чтобы открывать секрет всем, заметил старший. Теперь веди нас к солёным родникам.
Дальше они шли, озираясь, но обезьян не было видно.
Через некоторое время наткнулись на следы в траве. Один из воинов нагнулся, пощупал землю и примятую траву.
Тут прошло много людей, босых, четыре дня назад, подвёл он итог.
Старший удовлетворённо кивнул нечто подобное он и предполагал.
Теперь они уверенно шли по следу. Плохо, однако, было то, что солнце начало клониться к закату.
Тут недалеко уже, успокоил всех Кави.
Они вышли к большому холму, поросшему лесом.
Пещера с другой стороны, сказал Кави.
Они уже обошли холм и стали подниматься по склону вверх, как их окликнули.
Это я, Кави! Со мной чужеземец и четверо воинов из племени азуру.
Из-за дерева вышел страж с дубиной в руке и ножом за поясом.
Рад вас видеть. Кави, как ты нас нашёл?
По следам, буркнул Кави. Почему вы ушли со скалы?
Пришли обезьяны, они убивали охотников и рыбаков. Племя стало голодать. Если бы не Ануну, мы бы все погибли.
Он в пещере?
Все в пещере. Она одна, но большая. Придётся обживаться здесь.
Старики говорили тут плохая вода, поинтересовался Кави.
Пить нельзя, очень солёная. Пресная есть в ручье, но далеко. Плохое место, и всё из-за этих обезьян, страж с досады сплюнул.
Вся группа поднялась ко входу в пещеру там, как путеводная звезда, горел костёр.
Возвращению Кави в племени обрадовались, однако Никиту встретил враждебный приём. Услышав про гостей, ко входу подошёл Ануну. Остановившись, он мрачно уставился на Никиту.
Я доставил инструменты, сказал Никита.
Ты плохой человек, чужак! Как только ты появился в племени, у нас начались несчастья. Нынче племя вынуждено покинуть обжитые места.
Ануну! В этом нет моей вины! Я был в племени азуру, когда пришли обезьяны.
Я гадал по звёздам и внутренностям ящерицы всё указывает на тебя. Уходи!
Но сейчас вечер, скоро ночь!
Переночуй у входа, в пещеру не заходи. А утром покинь эти места.
Ты уверен, что с моим уходом уйдут и обезьяны?
Уходи!
Ануну повернулся, показывая, что разговор окончен, и ушёл в глубь пещеры.
Такого приёма Никита не ожидал. Он не сделал племени, приютившему его, ничего дурного.
Отойдя в сторону, Никита улёгся на землю недалеко от входа в пещеру. Воины, пришедшие с ним, последовали его примеру и покорно улеглись по обе стороны от Никиты. Аборигены приглашали их в пещеру, обещая накормить гости всё же, но воины приглашение молча проигнорировали.
Никита понял, что они будут его охранять, выполняя наказ Вирта. А впрочем, так даже лучше. Не надо будет объяснять Ануну, что он уходит в другое племя, что ему там интереснее, что его пригласили в общество, стоящее по развитию на ступень выше. Это надо же, связать приход обезьян и прочие несчастья с ним! Видимо, жрец пытался переложить всю вину на Никиту. Сам же виноват. Кто ему не давал посмотреть полезные нововведения в племени азуру? Кто не позволил образовать у себя отряд воинов, вооружить его? Мозгов хватило только на верёвочную лестницу и стражей на площадке.
Быть жрецом или старейшиной это не только почётно и приятно, но и очень ответственно. Жизнь племени зависит от правильности и своевременности принятых решений. Опоздал, не предусмотрел, не озаботился вовремя получи жёсткое или даже жестокое наказание, урок. Времена суровые, вокруг полно опасностей: дикие звери, враждебные племена, неблагоприятные природные явления. Вождь должен смотреть вперёд на шаг-два, уметь предугадать развитие событий. Только вот не каждому это дано. Вождь это, в первую очередь, не физическая сила, а ум.
Едва забрезжил рассвет, Никита проснулся. Вместе с ним встали воины.
Мы возвращаемся к себе? спросил его старший воин его звали Фим.