Слуга коротко поклонился и исчез так быстро, будто его и не было. Похоже, его вообще ничто не смущало и не волновало ни появление пропавшего графа, ни объятия леди Сеймурской с незнакомым джентльменом на глазах у супруга. Поразительное спокойствие.
Однако благодаря его хлопотам вскоре вcя компания с удoбством устроилась в малой гостиной за закрытыми дверями, а чайный столик ломился от закусок и сладостей.
Джеймс коротко рассказал обо всем, что произошло с ним и мисс Сент-Мор, не скрывая своего высокого мнения о Кэтрин и заставляя ее то и дело краснеть и смущаться от незаслуженных, как она считала, похвал. Потом быстро поведал историю освобождения графа из лап мисс Эллиот.
Стрикленд будет очень недоволен, произнесла леди Сеймурская, когда он закончил. - И все же я очень рада, что вы это сделали.
Стрикленд? - удивился граф.
А ты ничего не помнишь? спросила у него супруга.
Нет. А что я должен был помнить?
Мы со Стриклендом приходили за тобой к этой мерзавке Эллиот. Он, правда,изменил внешность с помощью артефакта, но ты мог бы и узнать.
Я ничего не помню, признался лорд Сеймурский. И что ты приходила тоже как в тумане то ли сон, то ли нет. Эта женщина. Не знаю, что за дьявольcкие у нее способности, но все эти дни я едва сознавал свои поступки. Сколько ни пытаюсь, почти ничего не вспоминается. Может, Стрикленд и будет недоволен, зато я безмерно счастлив, что вернулся домой. А теперь не стоит ли нам направить полицию к мисс Эллиот? Вдруг она еще не скрылась?
Нет, покачала головой графиня. - Сначала нужно уведомить Стрикленда. Мы уже и так спутали ему все карты. Не стоит в это вмешивать ещё и полицию. - Она подошла к небольшому секретеру, открыла его, взяла лист бумаги и быстро написала записку. Потом выглянула за дверь и вручила послание все тому же Колину с просьбой доставить сообщение в книжный магазин Макферсона. Вот так. На встречу сходит кто-нибудь из нас. Не уверена, что я смогу, - она положила руку на уже заметный живот и извинилась: Мне нужно прилечь. А потом добавила почти жалобно: Джеймс, останься, пожалуйста, у нас.
Мужчины тут же захлопотали вокруг нее. Потом граф ненадолго покинул гостей, чтобы лично отвести супругу в спальню, а Кэтрин с Джеймсом вновь остались наедине.
Милорд, вам действительно стоит пожить здесь некоторое время, - мисс Сент-Мoр решила, что ей больше не следует называть графа Уинчестера по имени. - Мы не учли ещё один нюанс.
Мне не нравится, когда вы так со мной говорите, признался Джеймс, похоже,даже не услышав, о чем говорит Кэтрин. - Просто никуда не годится.
Так надо. Вы больше не призрак. Вы граф Уинчестер. Так что же, не хотите все-таки спросить, чего именно мы не учли? - с укором спросила у него мисс Сент-Мор.
Проще сказать, что мы учли, - проворчал Джеймс.
Почерк, - Кэтрин так и не дождалась от него вопроса. Сомневаюсь, что вы сможете писать тем же почерком, что и граф Уинчестер. И подпись поставить тоже не сумеете.
Списать на потерю памяти? - предложил Джеймс.
Не получится. Вы можете забыть свое имя, но рука не забудет, как писать буквы. Поэтому и не стоит сейчас ехать в особняк графа Уинчестера. Слишком опасно. Здесь, у вашей семьи есть средства, чтобы научить ваc хотя бы убедительно подделывать почерк, да и биографию мистера Квинси они смогут найти и галстуки и шейные платки научат повязывать, - Кэтрин вдруг стало до невозможности грустно.
Время неумолимо катилось к вечеру. Дома наверняка уже обнаружили побег Кэтрин. Ρодители устроят форменный скандал. Отец наверняка запретит покидать дом на неделю или даже больше, а Джеймса рядом уже не будет. И последнее хуже всего. Глупо, прaвда? Разве можно привязаться к кому-то за такой незначительный срок?
Мне нужно уходить, милорд. Дома уже наверняка заметили мое отсутствие, - Кэтрин встала.
Подождите, встревожился Джеймс. Мы наверняка сможем придумать объяснение вашему исчезновению. Попросим Фрэн написать записку. Мы ведь с вами должны были прийти к ней в гости. Визит перенесли. Ваши родители чутко относятся к титулoванным аристократам. Просьба со стороны графини Сеймурской заставит их иначе посмотреть на ваш побег.
Ваша сестра плохо себя чувствует и ушла отдыхать. Не нужно ее беспокоить, - остановила его Кэтрин. Уйти из дома было моим решением. Я за него и отвечу. Не беспокойтесь, она дотронулась до руки Джеймса. - Прощайте!
Нет, я не отпущу вас одну! Джеймс опередил Кэтрин и встал в дверях. - Вы же все время попадаете в истории, - он демонстративно повернулся и взглянул на опустевший потолок в холле, где раньше висела большая люстра. А я ваш хранитель.
Теперь это уже не так, - покачала головой мисс Сент-Мор. - Вы больше не призрак и, уверена, свободно можете уходить от меня на любое расстояние.
И все-таки я почувствовал грозящую вам опасность. Значит, нам по-прежнему нужно быть рядом.
Пока они препирались, в дверь кто-то постучал. Открывать пошел Колин камердинер и доверенное лицо графа Сеймурского, как им пояснили во время недавней беседы. Кэтрин обратила внимание, что кроме него сейчас в особняке не видно ни одного слуги.
У меня записка для графа, донесся до них хриплый, лающий голос.