О-у! выдала обычно молчаливая Ульдантэ.
Такого даже я не ожидал, присвистнул я. Ну и выдумщики!
Какой ужас! отшатнулась Лейна.
Люди, одним словом, скривилась Лия.
А по-моему, забавно. Смотрите, как они дергаются! Ха! развеселилась Ниуру.
Но разве так можно обращаться с детьми возмутилась Эббот.
Есть и более опасные профессии, пожал я плечами. Наверняка мелким хорошо платят.
Но
Так что не мешай зрителям наслаждаться представлением.
Вот не влияла бы на наставника Тьма, вы бы не одобрили такие издевательства, заверила Лейна.
Сомневаюсь. Мастер и без Тьмы тот еще мерзавец, хмыкнула Лиетарис.
Спасибо на добром слове. А теперь помолчите. Не хочу упускать детали!
Сюжет постепенно разворачивался перед нами во всей своей красоте. Все те же простые, даже можно сказать, примитивные истории, только в необычной обертке. Вместо актеров на сцене выступали дети. Лет десяти и младше. Обычно худые и невысокие, тщедушные.
Актеры были привязаны за веревки к специальным кранам. За занавесом кто-то дергал за них, и порой исполнители походили на марионетки. Местами выглядело действительно забавно. Особенно когда актер хотел сделать одно, а его бросали в другую сторону. Народ смеялся до упаду. Сражения между двумя марионетками вообще напоминали фарс. Я тоже посмеялся вволю.
Сериалов и кино тут не существовало, так что каждый развлекался как мог. Я тоже скучал по таким простым развлечениям. Было ли мне жалко детей? Ничуть. Как и попрошаек на улицах. Такова жизнь. Актерам же наверняка неплохо платили.
В итоге «принц» сразил «культиста» в уморительной битве. Добро
победило. И спустя миг на него сверху спикировала «принцесса». Кукловоды не рассчитали, так что девочка столкнулась с мальчиком лбами, и оба грохнулись на пол. Чуть не запутались в веревках. Что вызвало натуральный взрыв хохота в толпе.
Слуги мои смотрели за представлением с умеренным интересом. Одна сердобольная Лейна не осталась в восторге.
После вышел и сам господин Чу дородный дядька с козлиной бородкой в элегантной шляпе с узкими полями. Поблагодарил собравшихся зрителей и принялся собирать добровольно-принудительные подношения. В теории ты мог не платить за просмотр, но по площадке ходили амбалы с дубинами, так что желания филонить почти не возникало. Я также заплатил за просмотр.
Затем отправился выразить свое почтение лично господину Чу. Владелец согласился уделить время благородному купцу со свитой. Ульдантэ активно помогала в беседе с помощью лунных эманаций. Они делали собеседника сговорчивее.
В основном я интересовался Ферштагеном и их совместным бизнесом. Они с Рамисом были когда-то близки. Ферштаген поставлял некоторое оборудование для кукольного театра и помогал в раскрутке представлений. Но все-таки чуйка мне подсказывала, что господин Чу явно что-то скрывал. Докопаться до истины во время краткой беседы мне не удалось.
Зато Лейна времени даром не теряла. Пока мы разговаривали с владельцем, она провела свое мини-расследование, результаты которого оказались прелюбопытными.
Глава 4
Чего ты так всполошилась? удивился я.
Их заставляют работать против воли! сжимая кулаки, проговорила ученица.
Словно рабов? Но ведь на них нет ошейников, возразила Ульдантэ.
В Крогвандере обосновалась Святая Инквизиция. Она не потерпит детского рабства, напомнила Лиетарис.
Ну, формально они не рабы, но по факту же Я поговорила с парочкой артистов. Они явно боялись делиться со мной своими секретами, но, наверное, помогло то, что я почти их возраста, поведала Лейна.
И что же они тебе рассказали? Не забывай, что верить никому нельзя, в том числе детям. Особенно детям, выросшим на улице. Те и родную мать продадут, наставительно произнес я.
Нет, я не думаю, что они мне лгали. Господин Чу втайне промышляет детской работорговлей. Дети не носят ошейники, но их принуждают другими методами. Побои, угрозы, шантаж. Например, в труппе всегда нескольких детей оставляют в заложниках, пока остальные на свободе. Если кто-то из актеров не вернется после представления, то их друзей попросту убьют в качестве наказания! взволнованно поведала девочка.
Хм, интересные у местных способы мотивации сотрудников. Звучит довольно эффективно. И никто не пробовал бежать?
Пробовали Тогда нескольких детей избили чуть ли не до смерти. Целитель едва сумел их спасти. С тех пор остальные боятся покидать труппу. Опасаются гнева господина Чу.
В Святую Инквизицию пробовали обращаться? В стражу? В Лигу Без Оков?
Без толку. Ошейников на них ведь нет, поэтому и нарушения нет А стража Дети уверены, что владелец дает некоторым людям взятки, чтобы они закрывали глаза.
Печальная картина, заметил я равнодушно. Вот только мы здесь причем?
Ну, надо ведь как-то помочь беднягам, наставник!
Кто бы мне самому помог Детишек жаль, но у нас не благотворительная организация.
Может, господин Чу согласится продать детей?
Артистов, которые приносят ему прибыль? Да он такую цену заломит, что никаких сбережений не хватит. И кому я потом продам этих детей? Не отпускать же их на волю? Не чую здесь ни капли выгоды для себя.
Жизнь не всегда наполнена лишь выгодными сделками, заметила Лиетарис философски.