Все началось много лет назад. Нильс вырос в простом рыбацком поселке, где не знают другой жизни, не связанной с ежедневным выходом в море. Из поколения в поколение отцы передавали детям секреты ремесла, чтобы те со временем занимали их место, добывая из морских пучин пропитание для семьи.
Нильса ждала такая же судьба, и до семи лет она не казалась глупому мальчишке чем-то плохим. Все вокруг так жили, а значит это нормально. Так рассуждал в то время он, и это выглядело естественным.
Все изменил один случай. В месте, где находился рыбацкий поселок, раз в десять лет происходил особенно мощный отлив. Вода уходила далеко от берега, обнажая дно на многие метры. Никто не знал с чем это связано, но еще старики говорили, что так было с давних времен, о чем ведали их отцы и деды, а тем в свою очередь передавали их предки.
Никто не знал, почему происходило это явление, да и особо это никого не заботило. Отлив длился всего пару дней, а потом все приходило в норму, вода возвращалась и все становилось, как раньше.
Именно в один из таких отливов произошло событие, изменившее жизнь тогда еще малолетнего Нильса. Когда вода ушла, стайка ребятишек из рыбацкого поселка бросилась играть и бегать по недавнему дну. Они собирали ракушки, разные вещи, принесенные к берегу морем, бегали и дурачились. Пока один из мальчишек не наткнулся на необычный камень. Он был плоский, большой, нес на себе странные письмена. На его поверхности торчали два столбика с разных сторон. Даже не столбики, а обрубки, обломанные у основания.
Когда Нильс увидел необычный камень, то сразу почувствовал смутное беспокойство. Тогда он еще не понимал, что происходит, что его неразвитый дар реагирует на проявление магии. И не мог предупредить остальных детей держаться от таинственной каменной штуки подальше.
Желая
показать удаль, один из парней постарше взобрался на диковинную каменную плиту. Сделал шаг, пройдя между огрызками столбов и исчез. Это оказалось столь неожиданным, что в первые мгновение никто не понял, что произошло. Многие подумали, что парень просто спрыгнул с другой стороны. И только Нильс догадался, что случилось нечто ужасное, потому что в момент исчезновения ощутил необычное чувство, реагируя на всплеск магии, невидимой для простых человеческих глаз.
Когда о случившемся рассказали взрослым, те отругали детей, думая, что их дурачат. Однако пропавшего мальчика так и не нашли, а камень лежал в указанном месте. К нему запретили подходить, опасаясь древнего колдовства. Потом вода вернулась, и каменная плита с письменами скрылась. До сих пор Нильс не знал, принесло ли загадочные камень во время отлива, или же он всегда лежал там на дне, всего в сотне метрах от берега.
Много позже, узнав об имперских Обелисках, он думал, что исчезнувший в тот раз мальчик, прошел как раз через один из таких древних механизмов, сработавших на присутствие живого существа. Но от теории пришлось отказаться, потому что в описании четко указывалось, что для путешествий через Обелиски требовалась Метка Тонких Путей. Которой разумеется не могло быть у простого мальчишки из рыбацкого поселения.
Он так и не разгадал эту загадку, зато тот случай круто изменил его жизнь. Нильс не пошел по пути родителей, не стал рыбаком, вместо этого сбежав из дома в пятнадцать, в попытках найти свой собственный путь.
Потом были долгие годы поисков и скитаний, полные, как успехов, так и разочарований. В конце концов ему пришлось признать, что дорога мага не для него, и что необходимо как-то устраиваться в жизни. Так он стал охотником за древними вещами и редкостями. Благодаря полученным ранее знаниям, у него получилось стать одним из лучших в своем ремесле, и Камень Душ должен был стать венцом его карьеры. Но тут случился странный колдун, невероятно могущественный, заставший старую мечту вспыхнуть с новой силой.
Нильс вновь посмотрел на лежащего колдуна, от фигуры в темном плаще даже в бессознательном состоянии веяло злой силой. Жестокий и безжалостный, со стальной волей, способной сломить любую преграду, не признающей ничего, кроме своей цели, идущей до конца невзирая на сопротивление всего мира. Именно о таких магах-заклинателях времен Старой Империи рассказывали древние хроники. Они стояли на особом счету даже в Коллегии. Поговаривали, именно они устроили мятеж, приведший к падению Империи, не желая больше исполнять приказы чиновничьих крыс из императорской канцелярии.
Правда это или нет, никто не знал, Империя разрушилась слишком быстро. Но лично Нильс думал, что к падению привели сразу несколько факторов, начиная от недовольства сильнейших заклинателей из Коллегии и заканчивая амбициями властолюбивых наместников, желавших править лично, превратившие бывшие провинции в королевства.
И всему пришел конец, пробормотал Нильс и поворошил прутиком погасший костер. Следовало подкинуть дров, но вокруг не осталось даже мелкого хвороста. Светало, в любой момент к башне могли заявится ее бывшие обитатели. Без колдуна справится в одиночку с разбойниками не было шансов.
Мелькнула мысль взвалить бессознательное тело на лошадь, перекинув через седло, чтобы уехать подальше, но он не знал в каком состоянии находился маг с точки зрения внутренних повреждений. Может его нельзя двигать, Нильсу уже приходилось видеть, как раненные после такого умирали от внутреннего кровотечения.