Я запнулась на полуслове, потому что плетеная корзина вдруг закачалась, а внутри что-то заскреблось. Снежные айны, там что-то живое?
Ой, надо поскорее его выпустить, заволновалась Юсса и бросилась к корзине.
Кого? спросила я ошарашенно. Даже на лице всегда холодной и невозмутимой Лотты мелькнуло любопытство.
Юсса освободила крепления и откинула крышку в сторону. Сначала мне показалось, что корзина доверху набита рыжим мехом, но потом мех дрогнул и поднялся, выгибая колесом спину.
Айны и бризы выдохнула я. Юсса, что это?
Это котик, умильно улыбнулась та. Его зовут Апельсинчик.
Вышеупомянутый котик, похожий на пушистый шар на лапках, выбрался из корзины и широко зевнул, демонстрируя белоснежные клыки и розовую пасть. Потом огляделся, потрогал лапой снег, звонко фыркнув, и потрусил к крыльцу.
Вы привезли с собой кота? ахнула я.
Мы привезли его тебе, сообщила кузина. Мой сосед, генерал Алвус, спасает на улицах бездомных котов, лечит и пристраивает в добрые руки. У нас с Мартом уже есть кот, у Солы кошка, и я решила, что тебе тоже будет веселее с котом.
Я только моргнула, потому что не знала, как на это реагировать. Юсса сошла с ума. Ну куда мне животное? Мало того, что работаю, так еще и за собой сейчас уследить не могу.
Коты это здорово, продолжала разглагольствовать кузина. Один сплошной позитив, мурчание и ласка. Апельсинчик спокойный воспитанный котик, он не скучает в одиночестве и отлично подходит человеку вроде тебя.
Если бы я не знала, что ты патологоанатом, заметила Лотта, решила бы, что ты рекламный агент.
Надеюсь, мы не слишком подставили тебя, немного нахмурилась Сола. Юсса сказала,
что это хорошая идея и ты будешь рада.
Да, закивала я, наверное. Ладно, давайте сначала с Гнилью разберемся.
Мы развернулась к калитке и замерли. Пока все внимание доставалось чемоданам и коту, Чистильщик незаметно ушел.
Может, мы его напугали? неуверенно предположила Юсса.
Я пожала плечами. Может, и напугали. А может, он решил, что очаг Гнили не такой уж и серьезный, чтобы портить нам вечер.
Я могу посмотреть дом, предложила Сола. Найду очаг, позвоню в местную Гильдию и вызову Чистильщика снова.
Хорошо, вздохнула я. Давайте внутрь.
Первым в открытую дверь нырнул Апельсинчик. Он деловито обошел прихожую, обнюхав углы, и уверенно двинулся на кухню.
Юсса, а ты не подумала, что кроме «подарка», Риль нужно и приданое для него? поинтересовалась Лотта.
Подумала, пропыхтела Юсса, перетаскивая через порог свой чемодан. Доставка приедет через десять минут.
Мне оставалось только обреченно покачать головой. Кажется, кузина и правда не оставила мне ни единого шанса отказаться. Хотя... Может, все не так уж и плохо? С котом будет веселее, чем в одиночестве.
Следующие полчаса я исполняла обязанности хозяйки дома. Показала гостьям их спальни. Объяснила, где что лежит и чем можно пользоваться. Приняла доставку, о которой говорила Юсса. Устроила коту лежанку, туалет и расставила на кухне миски. Сам Апельсинчик, кстати, мало того, что легко перенес несколько часов в самолете, так еще и совершенно спокойно принял новое место жительства и меня саму.
Но больше всего меня сейчас интересовала Гниль. Я разрешила Соле обойти дом, тайно порадовавшись, что Лотта заставила сделать уборку везде, даже в собственной спальне. И теперь украдкой следила за Чистильщицей. Но та ничего особенного не делала. Просто ходила по комнатам, потом вышла на участок и обошла его по периметру, внимательно оглядываясь по сторонам и иногда даже принюхиваясь, заглянула в гараж, заваленный разным барахлом.
Ну что? спросила я, когда она вернулась.
Знаешь, ничего, Сола немного растерянно пожала плечами. Гнили нет ни в доме, ни на твоем участке, ни на участках соседей.
Правда? я удивилась.
Абсолютная. Я могу почуять самый свежий и маленький очаг. А здесь ничего.
Как странно. А что же тогда имел в ввиду тот Чистильщик?
Понятия не имею. Может, он просто ошибся? Иногда молодые стажеры перестраховываются и принимают за Гниль то, что ей не является.
А он и правда был Чистильщиком? спросила выглянувшая из кухни Лотта.
Мы никак не чувствуем собратьев по дару, если ты об этом, ответила Сола. Но выглядел он как Чистильщик. Хотя Она вдруг наморщила лоб. А ведь кое-что мне показалось в нем странным.
Что? Юсса тоже выглянула в коридор.
Он пришел с пустыми руками. Если он собирался провести зачистку, у него должен был быть рабочий кейс или сумка со щупами и концентраторами. Это наши специальные артефакты. Без них сейчас Гниль никто не чистит.
Тогда это еще более странно. Сестры Хольдберг переглянулись.
Ты запомнила имя? глянула на меня Сола.
Сейчас. Пришла моя очередь задумываться. Орм, кажется. Густав Орм.
Узнаю номер местной Гильдии и позвоню им, кивнула Чистильщица.
Это завтра, потому что все уже разошлись по домам, сказала Лотта и развернулась. Садитесь за стол, утка как раз дошла до нужной кондиции.
Мы устроились за столом и первое время просто молча ели, отдавая должное традиционным северным блюдам. Утка с брусничным соусом, картофельный салат, копченая форель, маринованная с клюквой капуста и яблочный пирог. Меню придумывала Лотта. Я же, порывшись в шкафах, достала бокалы и бутылку дорогого и редкого вина из долины реки Норт. Наткнувшись на него во время уборки, я едва малодушно не разревелась. Это вино привез Даглас, и мы хранили его, чтобы распить на нашей свадьбе. Но свадьба сорвалась, и я недрогнувшей рукой выставила бутылку на стол, решительно запретив себе раскисать.