Да!
И мы подумали ну, раз такое дело ваша Гильдия она могла бы взять контракт? На него? Мы, конечно, заплатить пока не можем, но
Любопытно, произнёс Господин Джим, и его губы тронула едва заметная, холодная кривая, которую язык не поворачивался назвать улыбкой. Особенно описание цели.
Он плавно, без единого лишнего движения, открыл ящик стола и достал оттуда свиток. Развернул его на полированной поверхности. Внизу стояла жирная восковая печать, которую Проныра не узнал.
Оно полностью совпадает с контрактом, который я получил час назад, продолжил Господин Джим своим спокойным, ровным голосом. Заказчик, весьма состоятельный маг из другой хм ветки, проявил похвальную предусмотрительность и оплатил аванс. Золотом. Настоящим. Наш отдел по работе с парадоксальными клиентами подтвердил транзакцию. Дорогая услуга, но заказчик, очевидно, не стеснён в средствах.
Он поднял на Проныру свои холодные глаза.
За устранение «назойливой аномалии в поношенной куртке». И его потустороннего спутника.
Кровь в жилах Проныры превратилась в ледяную крошку. Он открыл рот, но вырвался лишь тихий, сиплый хрип.
Господин Джим протянул руку и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Звук был чистым, ясным и окончательным, как удар молотка судьи.
Двери кабинета с тихим щелчком закрылись. И Проныра заметил, что на них нет ручек с этой стороны.
В следующий миг мир взорвался не-движением.
Смерть не сражался. Он просто перестал быть там, где был, и оказался рядом с Пронырой. Костлявая рука снова вцепилась в его воротник. Стена за спиной Господина Джима вдруг перестала быть стеной. Она стала дырой, прорехой в ткани бытия. Проныра не видел, как они вырвались, он лишь почувствовал рывок, который едва не оторвал ему голову.
Последнее, что он видел, это лицо Господина Джима. На нём не было ни злости, ни удивления. Лишь лёгкое профессиональное разочарование. Как у часовщика, у которого из-под пальцев выскользнула крошечная пружинка.
А потом их снова поглотила Квантовая Пена.
Но теперь это была не беспорядочная кутерьма. Это была погоня.
Он нас пасёт! закричал Проныра, когда они на долю секунды вынырнули в затопленном Анк-Морпорке, где по каналам скользили гондолы под управлением угрюмых троллей. Он отсекает нам пути!
Смерть молчал, но его хватка на куртке Проныры стала жёстче.
Прыжок.
Мир, где все ходили задом наперёд.
Прыжок.
Мир, где Незримый Университет был гигантской пирамидой, а волшебники носили головные уборы фараонов.
Прыжок.
Мир, где гравитация работала через раз, и людям приходилось привязывать себя к мостовой.
Каждый мир был ловушкой. Каждый выход вёл в ещё более узкий коридор. Архимаг Джиминиус не гнался за ними. Он был пастухом, а они двумя паникующими овцами, которых он методично гнал к бойне.
И вот, наконец, они попали туда.
Рывок и тишина. Спёртая, пыльная.
Проныра стоял посреди коридора. Длинного, бесконечного, тускло освещённого одной чадящей лампочкой где-то очень далеко. Стены были оклеены дешёвыми обоями с отвратительным узором из бурых пятен, которые медленно «сползали» вниз, распадаясь на пиксельный шум. Пахло пылью, безнадёжностью и дешёвым табаком. Пахло всеми ночлежками, в которых Проныра когда-либо прятался от своей жизни.
Он обернулся. За его спиной была дверь. Он рванул к ней, дёрнул ручку.
Она открылась в тот же самый коридор.
Он бросился к двери напротив, и сердце ухнуло в живот. За ней был тот же коридор. Он даже видел на обоях то же самое бурое пятно, от которого только что отвернулся.
Это была тюрьма, созданная из его собственных страхов.
В дальнем конце коридора, там, где свет лампочки едва рассеивал мрак, начала формироваться фигура. Сияющая, высокая, полная холодного, презрительного могущества. Архимаг Джиминиус.
Ты всегда выбирал самый простой путь, не так ли? его голос звучал отовсюду, не отражаясь от стен, а рождаясь прямо в ушах. Прятался в тенях. Бежал от проблем. Я просто создал для тебя идеальное убежище. Коридор, из которого нет выхода.
Взгляд Проныры метнулся к Смерти в поисках хоть намёка на план, на ещё один рывок в неизвестность.
Но Смерть просто стоял. Неподвижный. Безмолвный. Он наблюдал. Как учёный наблюдает за неизбежным химическим процессом в пробирке.
И в этот момент Проныра понял.
Шах и мат. Они не могли победить. Они пытались играть в шахматы с самой доской, которая меняла правила после каждого их хода. Они играли по чужим, заведомо проигрышным правилам.
Стена реальности за спиной Джиминиуса начала трескаться. Сквозь трещины просачивалась
не темнота, а слепящая, абсолютная пустота, которая пожирала свет.
Не принимай близко к сердцу, произнёс Архимаг с ноткой почти академического сочувствия. Это не казнь. Это исправление ошибки в коде.
Проныра закрыл глаза. Страха больше не было. Только бездонная, всепоглощающая усталость.
Он проиграл. Проиграл самому себе.
Глава 6
Вместо этого произошёл рывок.
Не плавное скольжение в забвение, а резкий, выворачивающий нутро толчок, словно Вселенную ударили под дых, и она, грязно икнув, выплюнула его обратно. Мир не появился он обрушился. Слепящая белизна схлопнулась. Её сменила грубая текстура холодного камня под щекой и запах.