Осторожнее, болван! проскрипел один из них, самый старый, указывая дрожащим, чёрным от краски пальцем на пол у ног Ваймса. Ты мне на свежий оттиск наступил! Я над ним три дня корпел! Это герб семьи Склот для приглашения на юбилей! Ты хоть представляешь, какая там вязь?!
Всем на пол! скомандовал сержант Колон, вваливаясь следом и тут же спотыкаясь о ведро. Что-то липкое и пахучее выплеснулось ему на сапог. Ох, гадость! Что это?!
Так, посмотрим, что у нас тут, сержант Ноббс с видом знатока поднял с пола листовку. Буквы на ней были кривыми и расплывчатыми. «Таверна Дырявый Гном. Пиво кислое, а хозяйка ведьма. Одна крыса». Не очень-то изощрённо, да, коммандер? Похоже на мой почерк, когда я пишу рапорт.
А это что? Моркоу с неподдельным интересом указал на огромный чан, в котором булькала серая, комковатая масса. Магический компонент? Нестабильный эктоплазменный гель?
Это клейстер, неуч! с оскорблённым достоинством ответил второй гравёр, поправляя очки на переносице. Из муки и воды. Чтобы наши воззвания к доскам клеить. Мы что, по-вашему, варвары, чтобы использовать гномьи липучки? Мы работаем с проверенными, органическими технологиями!
Стражники растерянно переглядывались. Ваймс оглядел это «логово репутационных террористов». На полу валялись стопки грубо отпечатанных отзывов. В углу стояло несколько деревянных дощечек, на которых были неумело вырезаны изображения крыс. Одна из дощечек, та, что с пятью крысами, была сломана пополам.
Пять крыс не получилось, пояснил третий гравёр, заметив взгляд Ваймса. Дерево треснуло. Слишком сложная композиция.
Это было настолько нелепо, настолько аналогово и безнадёжно, что Ваймс физически почувствовал, как его адреналиновая эйфория сдувается, как проколотый свиной пузырь. Их грандиозный план состоял в том, чтобы по ночам бегать по городу и физически заклеивать высокотехнологичные «Шепчущие доски» своими бумажными листовками.
Он подошёл к печатному станку. На его станине лежала свежая, ещё влажная листовка.
«Гильдия Убийц. Контракт выполнен неаккуратно. Много шума. 2 крысы».
Ваймс глубоко вздохнул, вдыхая запах сырости, чернил и тотального фиаско. Это
был не рейд. Это был фарс.
Кабинет Ваймса снова погрузился в полумрак. Запах дешёвых чернил, казалось, въелся в дерево, в обивку кресла, в самого Ваймса. Напротив него сидел глава Гильдии Гравёров, мистер Гритекс. Он не выглядел напуганным или сломленным. Скорее, смертельно уставшим, как человек, который долго и безнадёжно пытался вычерпать море ложкой.
Да, это мы, сказал Гритекс спокойно, разглядывая свои ладони. Пальцы были чёрными от въевшейся краски, будто он носил вечные перчатки. И если бы вы не пришли, мы бы продолжили.
Заклеивать доски бумажками? в голосе Ваймса не было ни гнева, ни сарказма. Только глухое, тяжёлое недоумение. Вы серьёзно думали, что это сработает?
А что нам оставалось, коммандер? Гритекс поднял на него глаза. В них не было страха, только бездонная усталость. Мы не против прогресса. Мы не луддиты, разбивающие станки. Мы против того, чтобы труд всей жизни, мастерство, которое передавалось от отца к сыну, оценивал какой-то анонимный идиот, который не отличит офорт от литографии. Который пишет слово «качество» с тремя ошибками. Эта ваша «чесотка» она убивает не просто бизнес. Она убивает ремесло. Уважение.
Он говорил тихо, но каждое слово было твёрдым, как гранит, на котором он привык работать.
Мы пытались по-честному. Мы открыли свою страницу на «Пере». Написали: «Гильдия Гравёров и Печатников. Высочайшее качество. Вековые традиции». Знаете, какой был первый отзыв? «Слишком много букв. Ничего не понятно. 1 крыса».
Ваймс молчал. Он вдруг понял, что в каком-то извращённом, безумном смысле этот старик был его союзником. Они оба сражались с одним и тем же невидимым, нематериальным врагом. Просто методы у них были разные.
В этот момент дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В кабинет, задыхаясь, вбежал констебль Посети.
Коммандер! Срочно! Новая атака!
Ваймс медленно, как старик, повернул голову.
Докладывай.
Только что! По всему городу! Гильдия Портных! Десятки, может, сотни отзывов! Все одновременно! Как как будто из пушки!
Посети протянул Ваймсу листок, сорванный с ближайшего «крысометра». Ваймс взял его. Руки констебля дрожали.
«Объект: Мастерская Игольное Ушко. Двойная строчка на вечернем камзоле лорда Вздрюченса выполнена с отклонением в 0.1 миллиметра от внутреннего стандарта Гильдии. Недопустимая небрежность. 2 крысы».
«Объект: Ателье Шёлковый Путь. Оттенок нити, использованной для обмётки петлиц, не совпадает с каталогом Весенние Цвета 1788 года на 3%. Указан как небесно-голубой, по факту является лазурным. Прямой обман потребителя. 1 крыса».
Ваймс читал, и с каждой строчкой его лицо всё больше напоминало каменную маску. Это был не почерк стариков из подвала. Это была не ручная работа. Это была хирургическая точность. Холодная, бездушная, убийственная. Пока он гонялся за дилетантами с ведром клейстера, настоящий враг нанёс новый удар. Безупречный. Идеально скоординированный.
Он медленно опустил листок и повернулся к Гритексу. В его голосе не было ничего, кроме пустоты.