Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.
В каком направлении хоть искать? уныло протянул Ишва.
А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, хохотнул гном. Маг обиженно надулся.
Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.
Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.
Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!
Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.
Бежим! Надо спасти его! закричал Ишва, выхватывая клинок.
Стоять!
Маг замер, изумленно взглянул на лидера.
Это бессмысленно, хмуро произнес Калеб. Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.
Цырга тебя задери! Ишва яростно ударил кулаком о скалу. Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.
Дождемся рассвета, и отправимся дальше, Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.
Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.
Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.
Здесь кто-то живет? удивился Ишва.
Похоже на то, задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.
Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.
Вы кто такие? хмуро приветствовал он чужаков.
Путники, не стал грубить гном. Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.
Парень понятливо кивнул.
Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, он протянул руку.
Калеб, наемник, лидер отряда пожал ее. А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?
Охотник криво усмехнулся.
Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.
Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым
луком на плече.
Идемте!
Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.
Охотник очень быстро взял след в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.
Спустя некоторое время след оборвался.
Похоже, оно переправилось через реку.
Значит, не демон, изрек Ишва.
Почему? заинтересовался Ханс.
Исчадия боятся текущей воды, маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.
Вот как. Что ж, поглядим.
Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?
Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».
Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.
Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? поразился Ишва.
Вряд ли перевертыш, покачал головой Калеб. Его Ариэль бы услышал.
И впрямь, маг шмыгнул носом. Слух у ушастого дай Единый каждому.
Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.
Вот тебе и логово, пробормотал Калеб.
Идем внутрь? заволновался Ишва.
А у нас есть выбор? глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.
В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».
Проклятье! Какая мерзость! выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.
Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.