Bolitho wartete, bis Probyn eine Pause machte, in der Ozzard den Becher nachfüllte. Der Steward hielt die Augen gesenkt, konnte aber sein Interesse nicht verbergen. Es mochte wohl an seiner früheren Tätigkeit als Rechtsanwaltsschreiber liegen, daß er seine sonstige Zurückhaltung vergaß.
«Sie waren also nicht direkt dabei, als es passierte?«fragte Bo-litho ernst.
«Dabei?«Die rotgeränderten Augen blickten ihn mühsam an.»Natürlich war ich dabei!«schrie Probyn fast.
«Ich darf Sie ersuchen, höflich mit mir zu sprechen, Captain. «Bolithos Tonfall war gleichmäßig, fast freundlich; aber Probyns rotem Gesicht war doch anzusehen, daß er die Warnung verstanden hatte.
«Ja. Jawohl. Bitte um Entschuldigung. Aber es beunruhigt mich die ganze Zeit, daß Sie mir die Schuld geben könnten für das, was.»
«Also, Captain, wo an Bord der Nicator befanden Sie sich, als sie auflief?»
«Augenblick mal. «Nachdenklich schob er die Lippen vor.»Da müssen wir ganz genau sein, eh? Wie in alten Zeiten auf der Trojan, als wir beide noch Leutnants waren.»
Reglos beobachtete Bolitho, wie sich die sentimentale Erinnerung auf Probyns verschwommenen Zügen spiegelte.»Das ist lange her«, sagte er schließlich.
Probyn beugte sich vor und warf dabei mit dem Ärmel den leeren Becher um.»So sehr lange doch auch nicht, wie? Mir kommt's bloß vor wie 'ne Hundewache. War'n feines altes Schiff.»
«Die Trojan!« Bolitho nickte Ozzard zu, der daraufhin Kapitän Probyn einen neuen Becher hinstellte.»Ein hartes Schiff, das große Anforderungen stellte, soweit ich mich erinnere. Eine gute Schule für alle, die was lernen wollten, aber die Hölle für Bummler. Captain Pears war nicht der Mann, der mit Dummköpfen Geduld hatte.»
Mit verglasten Augen sah Probyn ihn an.»Natürlich war ich ein bißchen dienstälter als Sie. Wußte 'n bißchen besser Bescheid, sozusagen. Hab' Ihr kleines Spiel durchschaut.»
«Spiel?»
Probyn klopfte sich verschmitzt an den Nasenflügel.»Sehen Sie? Sie hatten nicht einmal eine Ahnung davon. Der Erste Offizier hatte was gegen mich; er war der Speichellecker des Kommandanten. Und dieser andere Leutnant, der später umgekommen ist, der war bloß ein Kriecher.»
Bolitho stand auf und ging zum Weinschrank. Er sah im Geiste Kates Gesicht und hörte ihr aufreizendes Lachen. Auch jetzt hätte sie ihn ausgelacht. Sie besaß keinen Sinn für Autorität.
Er antwortete scharf:»Dann waren also, abgesehen von dem sehr jungen Vierten, Sie und ich die einzigen Offiziere an Bord, die Ihrer Ansicht nach etwas taugten. «Er winkte Ozzard hinaus und goß sich selbst ein Glas Rotwein ein.»Ich erinnere mich an vieles auf diesem Schiff, aber woran ich mich am deutlichsten erinnere und woran ich im Laufe der letzten Woche wieder denken mußte, das ist Ihre Trunksucht. «Er fuhr herum und sah die plötzliche Bestürztheit Probyns.»Ich weiß, daß mehrmals Matrosen ausgepeitscht wurden, weil Sie etwas falsch gemacht hatten. Und erinnern Sie sich noch an die Wachen, die andere für Sie gehen mußten, weil Sie so betrunken waren, daß Sie nicht an Deck kommen konnten? Der Speichellecker, den Sie vorhin erwähnten, sorgte dafür, daß der Kommandant nichts davon erfuhr. Aber bei Gott, Probyn, wenn ich Ihr Kommandant gewesen wäre, ich hätte dafür gesorgt, daß es nicht zum zweiten Mal geschehen wäre!»
Schwankend stand Probyn auf; sein großer Schatten kam auf Bo-litho zu wie ein Theatervorhang.»Bestimmt hätten Sie das getan! Wie damals, als wir die zwei Prisen nahmen! Ich wurde Prisenkommandant auf der ersten. Ein verfaulter, wurmzerfressener, uralter Kasten war das! Ich hatte darum nicht die geringste Chance, als der Feind mich verfolgte. Das war Absicht, um mich loszuwerden!«Er schielte vor Wut, der Schweiß rann ihm über Gesicht
und
Hals.
«Sie waren der Dienstältere. Die Prise stand Ihnen zu. Und wie war das mit einer, die wir kurz vorher nahmen? Dem kleinen Schoner? Die sollten eigentlich Sie nach New York segeln, aber statt Ihrer mußte sie ein Steuermannsmaat übernehmen!»
Ziellos irrten Probyns Augen in der Kajüte herum, wie auf der Suche nach einer Antwort daran merkte Bolitho, daß seine Worte gesessen hatten.»Betrunken waren Sie, als Sie aufliefen!«sagte er schroff. »Geben Sie es zu, Mann!»
Sehr langsam setzte sich Probyn wieder hin. Seine Hände zitterten auf den Armlehnen.»Ich gebe gar nichts zu, Sir!«Mit roten, haßerfüllten Augen sah er hoch.
«So haben Sie mir also nichts weiter über das Auflaufen der Ni-cator zu sagen?»
Diese Frage brachte Probyn anscheinend einen Moment aus der Fassung. Dann erwiderte er:»Ich habe einen vollständigen und wahrheitsgetreuen Bericht abgegeben. «Er verbarg die Hände unter der Tischplatte.»Und ich habe von denen, die auf Wache waren und damit zu tun hatten, beeidigte Aussagen zu Protokoll genommen. «Er beugte sich vor und legte sein Säufergesicht in verschmitzte Falten.»Und falls es zu einer kriegsgerichtlichen Untersuchung kommt, werde ich diese Aussagen geltend machen. Eine davon könnte, nebenbei bemerkt, den Offizier der Wache, den Neffen eines Admirals, schwer belasten. Vielleicht könnte auch jemand denken, Sie wären nicht unvoreingenommen, Sir, und würden alte Rechnungen dadurch begleichen, daß Sie meinen guten Ruf beschmutzen.»