С этими словами Смок горячо пожал им руки. Не переставая болтать, он шагнул через порог и запер дверь.
Посетители посмотрели друг на друга и покачали головой.
Штаны видел? хрипло прошептал Солтмен.
Видел. И плечи тоже. Он копался в яме. Уайльд Уотер окинул взглядом занесенное снегом ущелье и вдруг увидел нечто такое, что заставило его свистнуть.
А ну, взгляни-ка туда, Билл! Вон туда, куда я показываю пальцем. Ведь это же разведочная шахта! А по сторонам-то видишь, там, где на снегу следы от их ног. Если это не подпорки, то я вообще не знаю, что такое подпорки. Это жила, теперь все ясно!
А ты посмотри, какая она огромная! воскликнул Солтмен. Они наскочили на жилу, бьюсь об заклад!
А ты обратил внимание на откос? Скалы-то какие! Все сползают в расщелины. Все ущелье сплошная залежь!
А ты обрати внимание на реку, на тропинку, вздохнул Солтмен. Похоже, что сюда прет весь Доусон, как, по-твоему?
Уайльд Уотер посмотрел на реку и увидел, что вся дорога вплоть до дамбы в Доусоне усеяна людьми. На самой дамбе тоже кишел народ.
Как тебе будет угодно, а я пойду взгляну на эту разведочную шахту, прежде чем соберется народ, сказал он и, повернувшись, побежал к ущелью.
Но тут распахнулась дверь хижины, и на пороге появились оба хозяина.
Эй, вы! крикнул Смок. Куда вы идете?
Выбрать себе участок, откликнулся Уайльд Уотер. Посмотрите на реку. Весь Доусон бежит покупать участки, и мы хотим перебить у них лакомый кусочек. Так, Билл?
Вот именно, подтвердил Солтмен. Тут есть все для постройки прекрасного предместья. И населения в нем будет, по-видимому, чертовски много.
Все это так, но мы не продаем участков в том районе, куда вы идете, ответил Смок. Продажные участки направо и вверх по скалам. А этот кусок, от реки до ущелья, мы покамест придержим. Поворачивайте!
А мы облюбовали как раз этот кусочек, вызывающе сказал Солтмен.
Он не для вас, говорю я вам! резко ответил Смок.
И против прогулки вы тоже возражаете? настаивал Солтмен.
Решительно! Ваши прогулки начинают надоедать мне. Идите обратно!
А я полагаю, что мы все-таки прогуляемся туда, бросил Солтмен. Идем, Уайльд Уотер!
Предупреждаю вас, вы нарушаете закон! сказал Смок резким тоном.
Нет, мы просто гуляем! беспечно крикнул Солтмен и, повернувшись, двинулся дальше.
Эй, остановитесь, Билл, не то я продырявлю вам шкуру! прогремел Малыш, выхватывая два мрачного вида револьвера 44-го калибра и взводя курки. Сделайте-ка еще один шаг, и я просверлю ваш проклятый костяк в одиннадцати местах. Поняли?
Солтмен остановился, пораженный.
Кажется, начинает понимать, шепнул Малыш Смоку. Но если он не послушается, то я здорово влопался. Не могу же я стрелять! Что делать?
Слушайте, Малыш, будьте благоразумны, взмолился Солтмен.
Идите сюда, и мы потолкуем, как благоразумные люди, ответил Малыш.
Когда первые участники похода осилили зигзагообразную тропинку и собрались на скалу, они все еще толковали как благоразумные люди.
Нельзя назвать человека нарушителем закона только за то, что он хочет выбрать себе участок, доказывал Уайльд Уотер, а Малыш возражал:
Но поселок частная собственность, и этот участок тоже частная собственность, вот и все. Он не продается, говорю я вам
У тебя, по-видимому, железные нервы, если ты надеешься удержать их, шепотом
ответил Малыш. Их тут две тысячи, и народ все прибывает. Они ежесекундно могут прорвать линию.
Демаркационная линия пролегала по краю ущелья; она образовалась благодаря тому, что Малыш задержал первых пришельцев как раз на этом месте и преградил им дальнейший путь. В толпе находилось человек шесть из северо-западной полиции, во главе с лейтенантом, с которым Смок стал совещаться вполголоса.
Из Доусона все еще идут люди, сказал он. Скоро тут будет тысяч пять народу. Больше всего я боюсь того момента, когда они бросятся ставить заявочные столбы. Ведь тут только пять участков. Это значит, что на каждый участок придется по тысяче человек. И кроме того, четыре тысячи из пяти бросятся на ближайший. Все это совершенно недопустимо; если начнется гонка, трупов будет больше, чем за все время существования Аляски. К тому же эти пять заявок зарегистрированы только сегодня утром, так что брать их еще нельзя. Короче говоря, гонка недопустима.
Совершенно верно, сказал лейтенант. Я соберу моих людей и расставлю их. Мы не хотим, чтобы произошла свалка, и мы не допустим ее. А еще лучше будет, если вы поговорите с ними.
По-видимому, произошла какая-то ошибка, братцы, громогласно начал Смок. Мы еще не все приготовили для продажи участков. Улицы еще не разбиты. Продажа начнется на той неделе.
Вопли нетерпения и негодования прервали его речь.
На черта нам земельные участки? рявкнул какой-то юный старатель. Мы пришли за тем, что под землей!
Откуда же мы можем знать, что у нас под землей? ответил Смок. Мы знаем только, что купили чудесную землю на вершине холма.
Вот именно, подтвердил Малыш. Замечательно живописный и спокойный уголок.
Снова раздались нетерпеливые крики. Солтмен выступил вперед.