Он сбежал, пробормотал сэр Арман. Значит, это он
Не обязательно, возразил Крид. Возможно, его заставили действовать под угрозой или обманом. Он повернулся к другим слугам. Кто-нибудь видел, куда он направился?
Молодой конюх робко поднял руку.
Я видел, как он уходил в ту сторону, господин капитан, указал он на заросли к востоку от поляны. Очень быстро шёл, почти бежал.
Сир Арман, оставайтесь с принцем, приказал Крид. Я найду виночерпия.
Не дожидаясь ответа, он бросился в указанном направлении. Годы тренировок и сражений сделали его движения быстрыми и точными. Он бесшумно скользил между деревьями, внимательно изучая землю в поисках следов.
Вскоре он заметил примятую траву и сломанные ветки явные признаки того, что кто-то недавно прошёл здесь в спешке. Следы вели к небольшому ручью, пересекавшему лес. Крид ускорил шаг.
Виночерпий обнаружился в сотне шагов от ручья он лежал лицом вниз, с кинжалом в спине. Крид перевернул тело и увидел застывшее в предсмертном ужасе лицо. Жак был мёртв уже около четверти часа.
Идеальный исполнитель, пробормотал Крид. Подливает яд и тут же становится жертвой.
Он тщательно осмотрел тело и окружающую местность. Убийца оставил мало следов, но Крид всё же сумел различить отпечатки сапог, уходящие в северном направлении. Следы были глубокими человек двигался быстро и был, вероятно, в полном вооружении.
Решив не преследовать убийцу принц нуждался в его защите сейчас больше, чем когда-либо Крид обыскал карманы виночерпия и обнаружил маленький стеклянный флакон. Он был пуст, но на его дне оставались следы порошка, по цвету и запаху идентичного тому, что он почувствовал в кубке принца.
Крид поспешил обратно на поляну, где обнаружил, что прибыл королевский лекарь. Пожилой человек в тёмной одежде склонился над принцем, давая ему какое-то снадобье.
Как он? спросил Крид, подходя ближе.
Жив, благодаря богу и вашей расторопности, ответил лекарь. Яд ntgthm действует медленно, разрушая внутренности. Но я дал противоядие. Если принц переживёт ближайшие часы, он выздоровеет.
Нужно немедленно доставить его во дворец, решил Крид. Здесь слишком опасно.
Согласен, кивнул лекарь. Но перемещать его следует очень осторожно. Любое резкое движение может ускорить действие яда.
По приказу Крида слуги быстро соорудили носилки из плащей и копий. Принца бережно уложили на импровизированное ложе, и процессия медленно двинулась обратно к городу. Крид лично возглавил отряд, не спуская глаз с окружающего леса он не исключал возможности новой атаки.
Вы нашли виночерпия? тихо спросил сэр Арман, поравнявшись с Кридом.
Мёртв, кратко ответил тот. Кинжал в спину. Классический способ заметать следы.
Значит, настоящий отравитель всё ещё на свободе, мрачно заключил рыцарь.
И, возможно, среди нас, Крид внимательно оглядел сопровождающих. Не спускайте глаз с принца. Я доверяю вам его жизнь, сир Арман.
Клянусь честью, я не подведу, твёрдо ответил рыцарь.
Путь обратно во дворец был долгим и напряжённым. Несколько раз принц терял сознание, но лекарь уверял, что это нормальная реакция на противоядие. К закату процессия наконец достигла дворцовых ворот, где их уже ждала встревоженная стража и придворные, получившие известие о покушении.
Король Гуго IV, несмотря на слабое здоровье, лично вышел встретить сына. Его лицо, обычно бесстрастное, выражало глубокую тревогу.
Кто посмел? тихо, но с нескрываемой яростью спросил он, когда носилки с принцем проносили мимо.
Мы выясним это, Ваше Величество, твёрдо пообещал Крид. И виновные
понесут наказание.
Я рассчитываю на вас, капитан, король пристально посмотрел на Крида. Найдите их, чего бы это ни стоило.
Принца перенесли в его покои, где уже было подготовлено всё необходимое для лечения. Крид выставил двойную охрану у дверей, лично проверив каждого гвардейца. Только после этого он позволил себе на минуту остановиться и обдумать произошедшее.
Покушение было организовано мастерски. Яд подлили через виночерпия, которого тут же устранили, не оставив следов к заказчику. Подозрения падали на графа де Монфора, но прямых доказательств не было. К тому же, граф даже не участвовал в охоте, обеспечив себе безупречное алиби.
Мысли Крида прервал спешащий к нему гонец один из гвардейцев, которых он отправил с сержантом де Брюсом для перехвата венецианского золота.
Капитан! выдохнул запыхавшийся солдат. Сержант де Брюс просил немедленно передать вам
Что произошло? Крид напрягся, предчувствуя новые неприятности.
Операция гонец перевёл дыхание. Операция провалилась. Это была ловушка. Когда мы прибыли в рыбацкую хижину, там нас уже ждали нанятые кем-то бандиты. Завязался бой. Троих наших убили, остальных ранили, включая сержанта де Брюса.
А венецианцы? Золото? быстро спросил Крид.
Никаких венецианцев. Никакого золота. Только подготовленная засада.
Крид стиснул зубы. Их обманули. Информация о передаче золота была приманкой, чтобы отвлечь часть сил во время покушения на принца. И это означало только одно у заговорщиков был доступ к информации, которой владели только он и Феофилакт.
Где сейчас де Брюс? спросил Крид.