Данил сноровисто стал развязывать верёвки и ремешки и через полчаса все пленники оказались без пут.
Оглянувшись по сторонам, Данил молвил тихо:
Подождём малость. Не все ещё заснули. Без коней нам не уйти. Думайте, как завладеть конями. И оружием, значит.
Казаки оглядывали тёмное пространство лагеря. Во многих местах виднелись караулы с пиками и редкими мушкетами. Шагах в ста и дальше паслись лошади, всхрапывая и стуча копытами по раскисшей земле.
Ничего не выйдет, грустно заметил Аким. Слишком много сторожей, а у нас даже ножа нет.
Будем ждать. Вдруг повезёт, и Сафрон вздохнул, высвобождая руки из тугих верёвок.
Прошёл примерно час. Казаки дрожали от холода, но никто не бросил им ни кости, ни подал ковшик воды. И тут появился тот самый молодой татарин с кожаным ведром в руке. Оглянувшись на пленников, выплеснул ведро на них, усмехнулся, хотел уйти, но передумал и подошёл близко. Наклонился, заглядывая в лица казаков, оскалил зубы в довольной усмешке и в этот момент Данил схватил его за шиворот и мгновенно притянул к себе. Удар в лицо и только начавшийся крик застрял у того в глотке.
Аким тут же повалил татарина, который оказался довольно щуплым. Гераська оказался проворнее всех и нащупал нож на поясе. Не раздумывая ткнул тому в шею, а Данил ещё крепче сжал его рот, предотвращая крик.
Обшарь его, прошипел он. У него должна быть сабля.
Ничего больше нет, ответил Сафрон, судорожно шаря руками по уже затихшему телу. Куда его девать?
Под нас запихивай! прошептал Данил и отпустил рот татарина. Всё было испачкано кровью, но это уже никого не занимало. Они оглядывались по сторонам, с ужасом ожидая зова этого мальчишки.
Гераська поднял свалившуюся шапку татарина и нахлобучил на голову себе.
Данил шарил по карманам и добыл несколько медных монеток. Стащил кожух. Словно зверь, оглядывался по сторонам, ожидая нападения. Но всё было тихо. Даже костры один за другим затухали, лишь несколько ещё горели малым пламенем у стражи.
Ползём отсюда подальше, прошептал снова Данил и первым полез по грязи, удаляясь от шатра мурзы. Там всё временно затихло.
Они незаметно выбрались за пределы лагеря и передохнули. Тяжело дышали.
Обойдём дальше и подлезем к лошадям с другой стороны,
проговорил Данил и полез на четвереньках дальше. Хорошо, собак с ними нет, а то бы ничего у нас не получилось с побегом.
И так ещё не получилось, буркнул недовольно Сафрон, трудно, натужно скользя по грязи.
Им понадобилось больше часа, чтобы выйти к табуну с другой стороны.
Лежите на месте, а я пойду собирать лошадей, сказал Данила. У меня татарский кожух и они не должны испугаться меня. Когда отойду, двигайтесь в ту сторону, и указал в сторону от лагеря.
Он исчез в темноте, а казаки стали осторожно и неторопливо идти, согнувшись, в нужном направлении.
Слышались окрики татарских пастухов, взвизгивания жеребцов и нервный топот копыт. То жеребцы пытались озорничать с кобылицами. Томительное ожидание чего-то ужасного длилось довольно долго. И наконец послышался негромкий топот лошадиных копыт, постоянно приближающийся. На фоне неба снизу казаки увидели нескольких лошадей, идущих неторопливо.
Ещё немного и голос Данилы спросил:
Эй! Вы где? Вылазь! Садимся и тикаем быстрее!
Лошадей оказалось пять, но никто ничего не спросил. Быстро взобрались на низкорослых лошадей и ударили по бокам пятками. Кони недовольно замотали головами, но потрусили на полдень, куда указал Данила.
Удалились уже версты на две, когда от лагеря долетели в ночи далёкие крики, а небо там осветилось десятками факелов.
Заметили! проговорил Данила и стал понукать лошадь. Погнали, казаки! Пока обнаружат следы, мы должны уйти далеко. Искать должны нас в сторону полуночи. У нас, может статься, будет ещё немного времени.
Никто ничего не говорил, все молча нахлёстывали коней. Гераська тащил в поводу запасного коня.
Сафрон, надень кожух, а то у тебя вовсе почти ничего нет на плечах, и Данил бросил казаку одежду.
Татарина зарезал? спросил тот, стуча зубами, от холода и возбуждения.
А что с ним делать было? И сабелькой разжился. Хоть что-то на боку у меня болтается. Нож не успел нащупать торопился.
Проехав, как казалось, часа два, казаки остановились на пригорке и затаили дыхание. Послушали ночь, Сафрон, как самый тяжёлый, пересел на запасную лошадь и помчали дальше.
Погони не слышно, заметил Аким. Неужто не обнаружили следы?
Рано ещё радоваться, казаки, зловеще проговорил Данила. Погоняй!
Далеко до рассвета, интересно? спросил Гераська. Звёзд не видать
Когда будет, тогда и будет, ответил Данил и опять стал нахлёстывать палкой круп коня.
Как бы не загнать коней, сказал Аким с неудовольствием. Может, потише поедем. Пусть животина передохнёт малость.
Никто не ответил, но поехали шагом, вслушиваясь в тишину.
Серый рассвет застал казаков в незнакомой местности. Туман стлался по земле, цеплялся за кустарник и редкие низкорослые деревца. Где-то подала голос птица.
Высмотретьбы пригорок, нарушил молчание Сафрон. Осмотреться бы.
Низкий холм обнаружили уже вскоре. С его вершины осмотрели местность.