Что за встреча? спросила Елена в замешательстве. Откуда такое столпотворение?
Это лишь дети хозяина, Елена. Я забыл сказать, чтобы ты не показывала, что знаешь английский. Может пригодиться. И будь независимой. Это всего лишь туземцы, хоть и могущественные и богатые, но туземцы.
Дворецкий с глубоким поклоном приветствовал гостей и представил родственников заминдара. Тут не оказалось лишь старших сыновей и обручённых дочерей, которым зазорно встречать каких-то чужестранцев.
Ник с интересом приглядывался к молодым людям, хотя в первый раз он некоторых уже видел и даже был знаком. Его привлекла молоденькая девушка из незнакомых, и он спросил дворецкого:
Кто эта девушка? Я её раньше не видел.
Она приехала сюда с родителями и, возможно, сахиб, будет объявлена невестой одного из старших сыновей хозяина, Очень красивая девушка!
Он кивнул, соглашаясь.
Ника и Елену провели в зал, где сидел заминдар в низком кресле, обложенный подушками, с трубкой кальяна, через который хозяин курил табак. Это зелье лишь недавно стало проникать в богатые дома, заменяя гашиш.
Рядом сидели его старшие два сына, жена и незнакомый сахиб в богатых и красивых одеждах по местной моде.
Ник глубоко поклонился, Елена слегка присела. Не успел Ник произнести традиционные приветствия, как заминдар воскликнул, привстав: Сахиб Николас! Это и есть твоя сестра?
Она и есть, сахиб Сайд, поклонился Ник. Елена к вашим услугам, господин и благодетель.
Подойди, дитя моё! протянул руку заминдар. Дай взглянуть на тебя поближе. Какая прелесть! Она понимает меня? повернулся он к Нику.
Немного, Сайд сахиб. Но я могу перевести.
Не стоит, сахиб Николас. Я просто полюбуюсь этим ангелом во плоти. Как её имя, Николас?
Ник назвал сестру, заметив тут же:
Она недавно похоронила мужа, Сайд Сахиб. У неё ещё траур и вы должны простить ей её неловкость и неуверенность.
О-о! протянул Сайд и помрачнел лицом. Ник заметил, что все уставили на сестру свои тёмные большие глаза, и любопытство и нечто большее засветилось в них. А гость заминдара так и остался, словно заворожённый, не произнеся ни слова.
Однако первое впечатление окончилось, и заминдар пригласил гостей в столовую залу, убранную коврами, шёлком и оружием на стенах. В углу стояли статуэтки богов, убранных цветами и лентами. Их раскрашенные лица для европейцев выглядели немного странно или даже нелепо.
Слуги тотчас стали обносить гостей ароматными яствами, наперченными, и с обилием соусов и пряностей. Разговор вёлся без всякого порядка и носил случайный характер. Видно было, что хозяин не утруждал себя деловыми беседами, отвлекающими от приёма пищи.
Закончили крепчайшим кофе с сахаром, а затем заминдар пригласил Ника к себе в кабинет. Ник подал руку сестре, заминдар удивился.
Прошу простить мою нетактичность, Сайд Сахиб, но моя сестра скоро станет моим заместителем. Я должен поехать за семьёй и привезти её сюда. Потому прошу нас извинить, и не сочтите это за оскорбление. В Европе уже и женщины начинают заниматься управлением делами и даже государствами.
О да, наслышан! Особенно в Англии. Там уже были знаменитые королевы и очень мудро управляли своим государством.
Вот именно, сахиб. Но наши дела не государство и ими управлять будет полегче. Так что прошу принять и не обижать, усмехнулся Ник и игриво посмотрел на сестру. Та краснела, бледнела, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
А заминдар чуть подумал, улыбнулся и бросил с весёлыми нотками в голосе:
Будь по-твоему, сахиб Николас! Посмотрим, как это у нас получится.
Елена сидела и слушала, ничего почти не понимая, но оглядывала кабинет с удивлением и восторженностью молоденькой девушки, впервые очутившейся в богатом доме с роскошным убранством. Ник часто пояснял ей, о чем идёт речь, и Елена сосредоточенно кивала, вроде бы понимая. Она видела, что в конце беседы Ник скинул напряжение, поднялся и с благодарным поклоном попросил разрешение удалиться.
Думаешь, я что-нибудь поняла из вашего разговора? тут же с раздражением воскликнула она, оглядываясь.
Главное, что я познакомил тебя с хозяином. Завтра ты познакомишься со многими другими и начнёшь плести дружеские сети и обзаводиться покровителями. Без них будет трудно и даже небезопасно в этой восточной Индии.
Ты всерьёз считаешь, что мне стоит так поступать, Ник? округлила она глаза, немного потемневшие со старых времён. Да и волосы стали темнее.
Более чем серьёзно, моя Хел. Присматривайся, можешь флиртовать, но зарываться не рекомендую. С этим будь очень осторожной. И везде добивайся выгоды. Здесь могут быть соглядатаи разных мастей. И помни об английском.
Ник намеревался уехать через день, но сахиб Сайд рьяно запротестовал.
Никаких мыслей об этом, мой друг. У нас весьма приятное известие из дворца набоба, моего непосредственного начальства и владыки, да продлит Аллах его благоденствие ещё на сто лет!
Известие, приятное? О чем же, если не секрет?
В Агре умер наш император Джахангир!
Разве это радость, Сайд Сахиб? удивился Ник и даже испугался.
Для нас, владетельных князей, это не столько радостная весть, сколько благоприятная. Появилась возможность укрепить собственную власть. Мы сами хотим торговать с вами, европейцами. Это выгоднее, чем платить за это ещё и Великому Моголу. Теперь понимаете, мой друг?