Близился сухой сезон, воздух всё сильнее нагревался, и вскоре жара накрыла всё вокруг. Дожди выпадали всё реже, и часто их не было целую неделю.
Наконец Ник посчитал возможным приступить к окончательному выполнению своего плана. Ждал лишь дождя, полагая, что при нём всё устроить будет легче. И дождь пошёл далеко после полудня, обещая затянуться. Он знал, что все жители фактории ложатся спать рано, а в дождь и того раньше. Время способствовало такому явлению.
Часов в восемь с лишним вечера Ник подкрался к домику отца Джозефа. Зная все запоры священника, ему не составило большого труда проникнуть в дом. Было очень темно, но он знал всё в этих помещениях, и двигался очень осторожно, прислушиваясь к звукам. Слышались лишь шум дождя да негромкий храп священника. Было душно, и тот спал, прикрывшись простыней. Она светлым пятном выделялась в черноте ночи.
Ник приблизился и с волнением и страхом присмотрелся к лицу спящего. В голове стучали молотки, гулко отзываясь в висках. Голова стала болеть, а мальчишка вспомнил, что действовать надо быстрее. Вытащил кинжал, прикоснулся острием к шее у уха и слегка уколол. Рука дрожала, и он боялся сделать не то, что положено было.
Священник проснулся и в темноте Ник с трудом заметил его выпученные в ужасе глаза. Тотчас прикрыл ладонью рот, прошептав дрожащим голосом:
Ни звука, святой отец! Убью!
Кто!.. Что тебе надо, сын мой!?
Вы узнали меня, святой отец? Я Николас, сын Сафониуса. Которого вы так безжалостно ограбили. Я пришёл получить долг. Вы готовы мне его выплатить?
Я я Это смертный грех, сын мой!.. Я!..
Тише, святой отец! Не надо крика. Так сколько вы намерены мне заплатить, отец Джозеф? Ведь ваш грех нисколько не меньший, чем мой. Зато я ребёнок, и не несу настоящей ответственности в сравнении с вами, священником. Ну!
Отец Джозеф недолго сопротивлялся.
Сотню соверенов могу тебе заплатить, сын мой! Больше нет у меня!
Хорошо. Я хочу посмотреть, сколько вы нахапали за несколько лет здешней жизни во благо нашей церкви.
Ник уже немного
успокоился, но ещё дрожал всем телом. Потными руками связал священника, заткнул рот тряпкой, подумал и перевязал его рубахой под коленками с тем, чтобы тот смог немного передвигаться. Руки связал спереди.
Идите к сундуку, святой отец и выкладывайте свои сокровища. Хочу взглянуть, как святые люди бедствуют и проповедуют отказ от богатства, и подтолкнул к сундуку. Знал, что ключ от него всегда висел у Джозефа на шее.
Они подковыляли к сундуку, накрытому циновкой. Отец Джозеф поколебался. Всё же с трудом вставил ключ в скважину замка и повернул его. Ник сам поднял крышку. Внутри он нащупал ворох одежды и какие-то бумаги в папке. Отложил их в сторону и рылся дальше. Повернулся, к дрожащему человеку.
Ну-ка, милейший отец Джозеф, потрудитесь сами найти свои сокровища. Это у вас лучше получится. И поторопитесь. Вам ещё надо досыпать ночь.
Джозеф что-то пытался проговорить, тряпка не позволяла это сделать, а вытащить её он не решался.
Двумя руками он нащупал мешочек и выложил его на поверхность, промычав что-то. Ник встряхнул его, определив содержимое.
Разве это сокровища, святой отец? Тут и двух сотен монет не наберётся. Давайте дальше вытаскивайте, отец Джозеф! И пошевеливайтесь, а то моё терпение тоже кончается. Я ведь тоже боюсь. Это моё первое ограбление, так что не вам чета, мой отец!..
С протестующим мычанием отец Джозеф всё же, порывшись, выложил ещё мешочек, который звучал иначе, мягче, и был не так тяжёл.
Ник запустил туда руку и нащупал украшения с камнями. Разглядеть их было невозможно, но и так стало ясно, что это те самые драгоценности-сокровища, которые священник накопил и превратил в ценности меньшего веса, и на которые сильно надеялся.
Ник отложил всё это в сторонку, не поленился ещё раз проверить сундук. На самом дне нащупал совсем маленький мешочек, встряхнул его, и тут же засунул в карман штанов. Отец Джозеф, следя за всем этим, издал тоскливое мычание. Ник взглянул на него, но ничего не сказал.
Он всё тщательно уложил на место, как он считал, посмотрел сверху и приказал священнику:
Закрывайте, отец Джозеф. Спасибо за содействие, подождал и добавил с дрожью в голосе: Идите досыпать, святой отец. Мы оба сильно устали, и толкнул того слегка в спину.
Они медленно дошли до кровати, священник повалился на неё, а Ник наклонился над ним, проговорив тихо, неуверенно:
Вам трудно будет заснуть, отец. Я вам немного помогу. Не надо сопротивляться, а то будет больно. А так вы заснёте совершенно безболезненно и утром встанете бодрым и весёлым.
Ник привязал священника к кровати за руки, наклонился, нащупал пальцами сонные артерии и, не обращая на возню старика, надавил на них. Держать пришлось недолго. Священник быстро заснул, но Ник продолжал давить на шею, выжидая окончательного результата. Он весь покрылся потом, тело дрожало, и ужас готов был охватить его. Лишь большим усилием воли, уговаривая мысленно себя, он продолжал держать пальцы на артериях.
Наконец отпустил занемевшие от напряжения пальцы, прислушался к дыханию. Его слышно не было. Но это не успокоило мальчишку. Он приложил ухо к его рыжеволосой, как он знал, груди и послушал. Звука сердцебиения не услышал.