Часа за два до рассвета судно снялась с якорей, и вышло на внешний рейд. Миновали опасные мели и рифы, и к девяти часам утра закачались на океанских волнах. Ветер восточных румбов затруднял движение. Весь день матросы работали без отдыха, стремясь побыстрее достичь Параибы. Лишь в девятом часу вечера вошли на рейд, но дальше не войти осмелились.
Редкие огоньки городка, в котором и трёхсот домов не насчитать, мерцали в темноте. Бухта оказалась довольно открытая и качка весьма ощущалась.
Ник в волнении зашёл в каюту. Алма лежала на топчане и вскинула тревожные глаза на юношу. Он ничего этого не видел темнота была почти полной.
Сеньора, предлагаю бежать! зашептал он, наклонившись. Лучшего времени не будет. Вахта слабая, ялик на тросе у трапа, готовый утром пойти в селение на переговоры или грабёж.
Как! Прямо сейчас? Алма вскочила, а Ник прошептал в ответ:
Тише! Селение маленькое, денег никто не выплатит и его ограбят. Всех пленных обещали утопить. Это вас устраивает? Меня нет, сеньора! Собирайте свою волю и нервы в кулак, и следуйте моим советам. И без шума. Вот, накиньте на себя плащ. Он прикроет ваше светлое платье. Его легко заметить даже в темноте. И молчок, сеньора!
Он вышел на палубу и внимательно осмотрел вахтенных матросов. Они дремали у трапа на полуют, защищаясь от ветра за надстройкой. Помощник Кейпер сидел на табурете у румпеля и клевал носом. Судно покачивалось, дёргаясь на якорных канатах. Ветер разогнал пологую волну, и она громко плескалась у борта. Слышались глухие удары ялика о борт.
Босиком Ник подошёл к фальшборту у трапа и осторожно открыл дверцу к верёвочному трапу, оглядевшись по сторонам. По небу ползли тучи, и звезды изредка выглядывали в разрывах между ними.
Всё готово! прошептал Ник, войдя в каюту. Закутайтесь в плащ поплотнее и подберите юбки повыше! Еду забрали?
Она не ответила, но послушно всё выполнила и даже протянула руку, которую юноша не заметил.
Они вышли на палубу и затаились в тени мачты. До дремавших матросов не больше восьми шагов и их легко могли обнаружить. Ник наклонился к самому уху женщины, прошептал, волнуясь и нервничая:
Идите прямо, не нагибайтесь и не спешите. Туфлями не стучать! Лучше их снять.
Ник придержал её за руку, когда она снимала туфли. Ощутил мелкую дрожь руки и сам задрожал.
Он подтолкнул женщину к фальшборту, и та скользнула на пять шагов, растворившись в темноте. Ник последовал за нею.
Я первый спущусь. Придержу лодку. Смелее, не бойтесь, сеньора. И побыстрее! Давайте туфли и сумку с едой!
В молчании Ник спустился в плясавшую лодку, ухватился за канаты трапа. Алма осторожно спускалась, так медленно, что он готов был крикнуть. И он, протянув руки, схватил её за бедра, ощутив необыкновенное волнение. Перехватил за талию и наконец она оказалась в лодке. Тяжёлый вздох облегчения сотряс её тонкую фигурку.
Ник разобрал весла, оттолкнулся от борта, и ялик закачался на волне, едва не касаясь борта судна.
Выровняв дрожащими руками ялик, он погреб к редким огонькам городка, поглядывал на чёрный силуэт корпуса судна и молил Бога, чтобы их не успели заметить. Не заметили. А вскоре и сам силуэт растворился в ночи. Лишь ветер задувал порывами, и лёгкие брызги остужали разгорячённое лицо юноши.
Они молчали, Алма сидела на корме, решительно не зная, что делать с вихляющимся румпелем руля.
Придержите рычаг румпеля, сеньора, проговорил Ник строго. А то грести трудно, ялик постоянно рыщет по сторонам.
Она покорно схватила рычаг и удерживала его неподвижно.
Смотрите, куда идём, сеньора. Мне неудобно оборачиваться.
Как с этой палкой управляться, Ник? ответила она, а в голосе слышалось почти откровенное отчаяние.
Слегка поворачивайте его в ту или иную сторону, направляя лодку в нужном направлении. Только не очень сильно! Слегка.
Его бросило в жар, когда он тут же заметил, как она назвала его по имени. Это было впервые и приятно удивило и обрадовало.
Из-за волнения грести пришлось долго, и Ник устал бороться с волнами. Обернулся, высматривая причал или место, где можно было высадиться.
Долго всматривались в берег, пока не заметили пристань, слегка вдающуюся в море шагов на пятнадцать.
Держитесь крепче, сеньора! почти крикнул Ник, прицеливаясь к пристани. Он провёл руками вдоль пристани свой ялик, остановился в некотором затишке, подал руку женщине.
Хватайтесь за руку, смелее! И побыстрее, не раздумывайте!
Она всё выполнила, как он требовал, и оба оказались на пристани. Было темно, жутковато и одиноко.
Надо бы договориться, что и как говорить, молвил Ник, обернувшись к Алме. Как считаете?
Прежде всего, надо предупредить людей о завтрашнем нападении, ответила Алма, присмотрелась к темневшим невдалеке домикам. Пошли к ним и попросим выслушать нас.
Будем говорить, что мы пленники, и нам удалось бежать, предупредил Ник и посмотрел на дрожащую женщину.
Конечно, Ник! с готовностью согласилась она и протянула руку к нему.
Только в шестом домике им открыли, и заспанный голос пожилой женщины со страхом в голосе спросил:
Кто это в такое позднее время, Господи! Что надо?