- Привяжи ее к дереву, ладно?
Как только тонкий конец был закреплен на стволе чахлой ольхи, усеивавших болото, массивный британец стиснул зубы на конце бечевки, которую он держал, а затем повернулся и, оттолкнувшись от берега реки, соскользнул в более глубокую воду где медленно и тихо поплыл по черному простору реки. Люди, наблюдавшие за ним в скудном свете звезд, напряженно ждали каких-либо признаков того, что на дальних берегах могла быть устроена засада, но через несколько мгновений они увидели, как едва различимая фигура огромного британца устало вылезла из воды и исчезла в болотной траве. Мгновение спустя веревка натянулась, погружаясь в медленно текущую воду реки посередине течения, но достаточно прочная, чтобы дать пловцу возможность удержать свое оружие и мокрую одежду от натяжения потока . Марк сделал жест Арабусу, который снял тетиву с лука и, смотав, завернул ее в плотный сверток из промасленной ткани, который держал во рту. Двое мужчин обменялись многозначительными взглядами, а затем разведчик оказался в воде и быстро и плавно пересек ее, с помощью бечевки быстрее, чем если бы он просто плыл против течения. Выбираясь из воды на дальнем берегу, Марк знал, что первым делом Арабус натянет лук и наладит стрелу, как они договорились ранее в тот же день, готовый к любому признаку того, что люди, которые последуют за ним, могут попытаться предать его и выдать их присутствие. Римлянин подождал еще немного, прежде чем жестом предложить Тариону пуститься в след, затем Арминию, а за ним и близнецам сарматам.
- Я вижу, вы тщательно определили порядок перехода.
Комментарий, произнесенный шепотом Дреста, донес до ушей Марка нотку горечи. Он пожал плечами, наблюдая, как Рам соскальзывает в воду вслед за братом.
- Действительно, ты угадал. Когда я полностью буду уверен в твоих людях, я воздержусь от мер предосторожности, но до тех пор я позабочусь о том, чтобы любая маловероятная возможность одного из них сорвать наш план, была сведена к минимуму.
Дрест разочарованно пожал плечами, указывая пальцем на светящееся пятно Клыка на темной вершине, которая появилась перед ними.
- Вам лучше побыстрее принять это решение, центурион. Завтра ночью мы окажемся под нависающими над нами стенами этой крепости. Если когда-нибудь и наступит момент,
когда один единственный вскрик разрушит ваши планы, то, я полагаю, это будет именно там?
Он скользнул в воду, в последний раз многозначительно взглянув на римлянина, и перетянулся через реку, держась руками за бечевку. Оказавшись один на этом берегу, Марк отвязал бечевку от дерева, к которой ее привязал Арминий, и, обвязав вокруг своей талии, осторожно вошел в воду, подав сигнал людям на другом берегу. Течение было медленным, но сама вода казалась густой, словно в ней было больше грязи, чем воды, и он поморщился от неприятного ощущения, когда ил стал проникать ему в подмышки и между ягодицами. Слегка потянув за бечевку, он погрузился в более глубокую воду, а серия дальнейших рывков перенесла его через ширину реки, а несколько рук протянулось, чтобы помочь ему, бесконтрольно дрожащему, выбраться из холодных объятий воды. Оглянувшись вокруг, он увидел, что все члены отряда, шедшие с ним в рейд, были измазаны речным илом, и их лица были неразличимы под слоем свежей грязи. Луго отвязал бечевку, обвивавшую его грудь, свернул ее в плотный комок и вручил Арабусу, который подошел поближе, чтобы поговорить с молодым центурионом.
- Еще две мили, и мы доберемся до того места, которое я вам описал. - Он взглянул на звезды. - У нас достаточно времени, даже если мы пойдем медленно и осторожно. По крайней мере, это, он поднял грязную руку, поможет замаскировать и отбить любой запах, который может нас выдать.
Марк кивнул и жестом указал своим товарищам следовать за следопытом вперед, в темноту, наблюдая, как каждый из них берется за основную веревку с узлами, которая одновременно будет выдерживать расстояние между ними и позволит любому из них подать сигнал тревоги.
- Вспомните мои слова, сказанные ранее. По эту сторону реки бродят охотники, поэтому вы должны двигаться, молча и тут-же останавливаться при малейшем намеке на присутствие здесь кого-либо, кроме нас. Арабус, веди нас. - Он потер глубокую гравировку медальона, прикрепленного к рукояти спаты тонкой серебряной проволокой, ощущая изящные линии рисунка под мозолистыми пальцами, и пробормотал слишком тихо, чтобы кто-либо, кроме него самого, мог уловить слова:
- Защити нас, Божественный Митра, от всего, что может встать на нашем пути.
Рассвет тунгры встретили в жуткой тишине, медленно светлеющего неба, без малейшего намека на ветерок. Солдаты следовали инструкциям и разжигали по одному большому костру в каждой центурии, добавляя к сухим дровам, которые они собрали накануне вечером, достаточное количество зеленых веток, чтобы обеспечить, достаточно дыма который поднимется в неподвижном воздухе, и выдаст их позицию, видимую за много миль вокруг.
- С этой сворой собак, которая будет их вести, от синеносых обезьян не спрятаться. Для меня это вообще бессмыслица, сначала мы ускользаем от реки, чтобы нас не увидели, а потом разжигаем костры , чтобы нас нашли.