Если гнались за чудовищем, могли и к городским стенам загнать. Тогда выкуп требуют почти по справедливости. И как ты их убедишь? Они слушать ничего не будут, это только на бой кого-то из них вызывать. А лучше обоих сразу.
В дружине Чура поединки запрещены!
Я не дружинник, напомнил Иван-Царевич. Мне ваш закон не писан.
Раздор посеешь, пригорюнился Китоврас. Нам вместе к речке Смородине идти, там плечом к плечу стоять, если враги нападут и оборону держать придется. После боя обида останется, кто бы ни победил. Понимаешь?
Придумай что-то получше, ответил Иван, подвигая к себе принесенную служанкой тарелку щей. Я уговаривать не умею. Поговори ты, а ежели слушать тебя не станут, я их на бой вызову.
А ты что скажешь? повернулся Китоврас к Сивке-Бурке.
Тот пожал плечами, окликнул служанку и потребовал еще сухарей.
Ужинали, препирались, выдвигали предложения, так ничего и не придумали, и дождались того, что в харчевню ввалились Илюша с Алешей, сопровождаемые Серым Волком. Полканище быстро вылизал свою тарелку, потом тарелки Сергея и Блажены, а до тарелки Ивана дотянуться не успел его опередил Серый Волк, утащивший остатки жаркого с подливой на пол и жадно зачавкавший под столом. Богатыри уселись на лавки и начали жаловаться. Китоврас прервал их вопросом:
А шкуру-то чью продаете? Змея победили? Откуда тогда рога?
Чуду-Юду победили! гордо сообщил Алеша Попович. Диковинную!
Иван с Китоврасом насели на него с расспросами. Алеша заметно юлил, постоянно сбивался на фразу: «Сразу было видно, что она отсюда в тот лес прибегла», и, оглядываясь на Илью, выдавал путаные подробности. Чуду-Юду классифицировать не удалось: то ли буйвол, то ли бык, то ли тур но, совершенно точно не гигантская змея из рода Горынычей, а какое-то копытное млекопитающее. После порции жаркого туробык неожиданно превратился в вепря, а когда Китоврас коварно спросил, откуда у вепря рога, то получил в ответ простое и неопровержимое объяснение: «Так Чуда-Юда же! У них чего только не бывает!»
Вы бы отстали от посадника, посоветовал Китоврас. Сегодня на постоялом дворе переночуем, а завтра к речке Смородине выдвигаться надо. Обменяйте эту шкуру на припасы, да и поедем. Дело делать надобно.
Богатыри помрачнели. Доселе молчавший Илья подал голос:
Ить! Как отстать? А добралась бы Чуда-Юда до города, начала бы кого жрать, а кого в лес волочить? И что бы тогда? Мы их от страшной участи спасли, а нам выкуп не платят!
Увещевания не подействовали. Китоврас махнул рукой и пообещал Ивану, что проведет ночь за стеной города, созерцая звезды и подождет, не осенит ли его какая-то идея. Блажена, разморенная духотой и обильной горячей едой, начала зевать и попросила позволения удалиться. Хозяин выделил ей маленькую комнатку, и больше всего сейчас хотелось попросить кувшин теплой воды, умыться в тазу и лечь спать на мягкую лежанку. Вытянуться, хотя бы на одну ночь забыть походные трудности и не морщиться от дыма костра.
Сергей последовал ее примеру. Проводил до двери комнаты, не вошел, но поцеловал руку и пожелал спокойной ночи.
А если что случится, превращайся и беги в мою комнату. Обещаешь?
Блажена кивнула и осторожно погладила его по щеке отросшая щетина была мягкой и тронула спутанные волосы, которые уверенно и нахально дергала мышка, когда ей что-то не нравилось. Они разошлись Сергей к себе, а Блажена в комнату, чтобы дождаться служанку с кувшином.
Утром она искупалась, получила выстиранное платье, оделась, прихорошилась и пришла в харчевню в прекрасном расположении духа. Там уже сидели сияющий Китоврас и ухмыляющиеся Иван с Сергеем. Похоже, утро выдалось хорошим у всех.
Я придумал! шепотом сообщил Блажене Китоврас, оторвавшийся от плошки с мочеными яблоками. Я все придумал, и мы уже успели навестить посадника. Сейчас Илюша с Алешей проснутся и будет им сюрприз.
Какой? спросила она, утаскивая яблоко.
Не скажу! улыбнулся он. Иван с Сергеем знают, мне одному было не с руки к посаднику идти, он кентавров не любит. А ты должна насладиться красотой моего замысла.
Ну хоть намекни! попросила Блажена, сгорающая от любопытства.
Иван с Сергеем переглянулись и расхохотались.
Противные вы! обиделась она.
Тихо! Вон Алеша идет! О, а за ним Илья с Серым Волком. И Сивка-Бурка. Отлично, все в сборе. Сергей, выгляни на улицу, махни глашатаю.
А на нас завтрак заказали? спросил Алеша, окидывая взглядом стол.
Не успели еще, сладко ответил Китоврас. Присаживайтесь, сейчас обсудим. И чем завтракать будем, и что в дорогу возьмем, и посчитаем, сколько овса лошадям купить нужно. И Сивке, если у него возникнет такое желание.
Слова Китовраса перебил пронзительный крик, донесшийся с улицы.
Слушайте люди добрые, слушайте и внимайте! Возглашаю указ нашего посадника для охотников вступить в бой с Чудой-Юдой, несущей беды нашему славному городу!
***
Илюша с Алешей заволновались, ринулись к дверям харчевни.
Слушайте волю нашего посадника! Завелась в окрестностях города Чуда-Юда, то ли буйвол, то ли бык, то ли тур! Кто ее победит, тому полагается награда! У посадника две дочери на выданье! Кто Чуду-Юду победит, тот поведет любую из красавиц под венец! Слушайте меня, охочие люди, богатыри и стражники! Кто желает повести дочерей посадника под венец, тот должен принести к его крыльцу рога, копыта и шкуру Чуды-Юды!