Поболтали, собрались, еще раз обнялись Сивка-Бурка явился к кострищу, побрякивая седлом и уздечкой. Прежде чем уйти, посмотрели на волшбу: Жар-Птица превратилась, взмыла в небо, вернулась и пролетела над трясиной,
обметая кривые кусты и камыш сияющим длинным хвостом. Стоялая вода подернулась горячим туманом, бочажины превратились в чистые озера, зазеленели травой твердые тропки. Выросли, распустились и запахли болотные ирисы это был не дурман, а свежий цветочный запах, утверждавший торжество новой жизни.
В путь? спросил Иван-Царевич. Блажена, со мной поедешь?
Если хочешь превращайся, я тебя понесу, предложил Сергей. Силы есть, на своих двоих куда-нибудь дойду, а если встретится селение, у кого-нибудь коня выпросим или выменяем. Так быстрее будет. Я в седле худо-бедно держаться умею. До речки Смородины доедем.
Сивка-Бурка заржал, чуть склонился, тряхнул седлом, предлагая: «Зачем выменивать? Вот же я! Садитесь, подвезу». Блажена кивнула, превратилась, прыгнула в подставленную ладонь, привычно забралась Сергею на плечо. Сергей взобрался на Сивку-Бурку не без труда и с помощью Полканища и кавалькада всадников и кентавров пустилась в путь за клубочком, резво запрыгавшим по кочкам лесной дорожки, оставляя за спинами злополучное болото.
Дорожка довольно быстро вывела их в поля, золотившиеся ячменем и пшеницей. Кентавры и Иван-Царевич переговаривались, пытались угадать, в каком уголке Прави они оказались. Что впереди село или город? Можно ли будет купить еды, потому что охотничьи припасы закончились, а одной кашей из горшочка сыт не будешь.
Блажена подпрыгивала на плече Сергея, цепко держась коготками за погон. Она первой увидела торчавшие из-за полосы деревьев башенки-смотрильни богатых теремов, золотые купола церкви и запищала, приветствуя Медовск-на-Излучине, город с торжищем и ремесленной слободой, славившийся весенними и осенними продажами меда. Ее спутники догадались, куда их вывела дорога и начали бурно объяснять Сергею, как им повезло от речки Излучки до Смородины напрямую рукой подать.
Два дня верхом, это если с привалами, размахивая руками, говорил Иван-Царевич. И торжище там богатое, не только мед, меха, ткани и привозные пряности круглый год продаются и покупаются. Коням овса купим, себе еды и помчимся вперед с припасами. Задерживаться не будем. Слышишь, Полканище?
Тот неохотно согласился. Китоврас вздохнул, проговорил:
Я там одну лавчонку знаю. Давно хотел в свитках с заклинаниями покопаться.
Дело сделаем и покопаешься!
Каждый раз одно и то же! То дела, то недосуг.
Стражники на воротах встретили их радостными криками. Растолкали обозников, расчищая дорогу. Старший караульный ухватил Ивана-Царевича за стремя, возопил:
Всеми богами молим, заберите вы этих охламонов от греха подальше! Шкуру эту посадник уже согласился выкупить, но они уперлись, хотят и рога и копыта по весу продать! А кому они нужны? Ни на мыло, ни на холодец. А они кулаками по столу стучат, требуют. Говорят мы вам город оборонили. Не было у нас такой чуды-юды никогда, и оборонять нас не надобно. А они!..
Кто стучит? Какие копыта? нахмурился Иван-Царевич. Не части, изложи медленно, а то я ничего не пойму.
Заинтересовавшаяся Блажена спустилась по рукаву и устроилась на холке Сивки-Бурки чтобы было лучше видно и слышно.
Да эти же! вскричал стражник. Охламоны!
Кто именно? рявкнул Иван-Царевич. Я охламонов сходу две дюжины назову. Имена скажи! Или прозвища.
***
Вымогателями оказались никто иные как Алеша, Илюша и Серый Волк. Иван-Царевич кивнул, пообещал приструнить распоясавшихся богатырей, после чего они двинулись к постоялому двору и харчевне. Там им немедленно сообщили подробности. Богатыри и Серый Волк явились в Медовск-на-Излучине три дня назад и притащили какую-то шкуру, рога и копыта как доказательство того, что они оборонили город от неведомого чудовища. И потребовали выкуп за свои усилия. Да не чем-нибудь, а полновесным золотом. Посадник посмотрел на шкуру, посовещался с обозниками, лесничими и охотниками, убедился в том, что в окрестностях города никаких чудовищ замечено не было, и платить отказался. Илюша с Алешей учинили шумный скандал и обещали в случае неуплаты натравить на Медовск-на-Излучине одного из уцелевших Змеев Горынычев Чудище Огненный Палец. Посадник начал торговаться, богатыри почуяли слабину и не соглашались на малую денежку и воз припасов, хотя оплата была более чем достойной.
Иван и Китоврас выслушали новости, велели подать ужин и устроили мозговой штурм, чтобы решить, что делать с Илюшей и Алешей. Полканище, превратившийся в псоглавца, зевал и дожидался заказанного жаркого. Блажена тоже превратилась и предвкушала щи хотелось съесть что-то жидкое и горячее, каша из горшочка поднадоела. Сивка-Бурка, не расстававшийся
с седлом и уздечкой, хрустел сухарями в ожидании двойной порции еды. Сергей в обсуждении богатырской проблемы не участвовал, только внимательно слушал мнения и предложения.
Испортят нам отношения с посадником и горожанами! кипятился Китоврас. Обо всех рубежниках дурная слава пойдет! Надо их убедить, чтобы они отказались от выкупа. У меня большие сомнения, что они победили чудовище вблизи города. Мы расстались возле придорожного камня.