Эй! крикнул Полканище. Там, впереди, за деревьями, что-то виднеется! Избушка! Вовремя. Если в ней никто не живет, там и заночуем.
Я бы не рисковал, замотал головой Китоврас. Мало ли какое зло может таиться в заброшенном доме в чаще леса. Лучше поискать какую-нибудь полянку, выложить веревочный круг и разжечь костер.
Выдумщик! заорал Полканище. Древяница твою веревку и не заметит. Ночью выберется из дупла и за шею цап!
Блажена почувствовала, что Сергей вздрогнул. Ей и самой не понравились ни ночевка в заброшенном доме, ни слова Полканища. Но весь путь, не отдыхая, не пройдешь. Оставалось надеяться, что ее спутники выберут наиболее безопасный вариант.
Деревья затрещали еще громче, в воздухе повис густой запах зеленой листвы и камеди Полканище усердно расчищал широкую дорогу и подход к дому. Китоврас подошел к Сивке-Бурке и что-то зашептал в конское ухо. Михайло Потапыч превратился, встал, приложил ладонь ковшиком ко лбу, глядя в сторону избушки, и проговорил:
Надо же вот уж не думал, не гадал, что увижу.
***
О чем ты? обернулся Полканище, остановившийся, чтобы стряхнуть с потных плеч налипший древесный мусор.
Это наша избушка, медленно проговорил Михайло. Матушка наша боялась, что люди прознают о том, что мы оборотни. Строго-настрого воспрещала при них на лапах бегать, стращала, что избушку спалят, а нас кольями забьют. Мы в глуши жили, таились. А потом, пока братья в поле работали, а я охотился, к нам девочка пришла. Как сейчас помню Машенька ее звали, она свое имя сказала. Зашла как к себе домой, каши поела, на моей постели спать улеглась. Матушка вернулась, ее увидела, переполошилась, начала кричать: «Колдовка! Выследила! По Михайлову душу пришла!». Велела нам превращаться и уходить. Мы с братьями ее послушались, пошли куда
глаза глядят. Нигде прижиться не могли. Потом нас жизнь разбросала, я к рубежникам прибился, про избушку давным-давно позабыл. Заставляли бы найти не смог. А дорога вывела.
Надо же, покачал головой Китоврас. Какое удивительное совпадение. Я бы даже сказал подозрительное. Не подходите к избушке. Я ее сейчас на чары проверю.
Он покопался в поясной сумочке, вытащил складную металлическую конструкцию рамку с кристаллом, болтающуюся на цепочке и решительно пошел к покосившемуся дому. Блажена следила за его движением и одновременно внимательно рассматривала родовое гнездо Потаповича.
«Избушка не заброшенная. Неухоженная да. Требующая ремонта. Но вокруг нее расчищена полянка. Грядка? Точно! Грядка с зеленью. А дальше, за домом, старый сад плодовые деревья вперемешку с молодыми осинами и дубами. Здесь кто-то живет. Побежать, прошмыгнуть, осмотреться? Эх, я же не смогу перекинуться и рассказать об увиденном. Придется ждать, пока Китоврас что-то скажет».
Кентавр обошел избушку, наклонился, сорвал укропный стебель, растер между пальцами. Пригнувшись, вошел в дом прогнивший порожек раскрошился под копытом, неплотно закрытая дверь жалобно заскрипела. Потапович не выдержал, пошел вперед. За ним потянулись Полканище и Сивка-Бурка с Сергеем. Блажена поехала с комфортом покачиваясь на плече, придерживаясь коготками за погон. Китоврас выглянул из избушки, когда они подошли к порогу.
Здесь кто-то живет, подтвердил он догадку Блажены. Печь холодная, но в ней горшок с кашей. Одна комната убирается, в ней застелена постель. Остальные закрыты и заросли пылью.
Очень интересно, проговорил Сергей. Михайло! Может быть, это вернулся кто-то из твоих братьев или матушка?
Нет, помотал головой тот. Человечьим духом пахнет. Я сразу принюхался медвежий запах давно выветрился. Девица здесь живет. И, знаешь
Что?
Запах знакомый. Я его запомнил. Это та девочка, Машенька.
Хм-м Китоврас начал загибать пальцы. Лет-то сколько уже прошло? Уже не девочка и не девица. Не молодуха. Ты ничего не путаешь?
Нет. Она. Не ребенок. Молодуха, сообщил Потапыч. Это я различаю. Старуха бы по-другому пахла.
Получается, что вы ушли, а лес запер Машеньку, не позволяя ей покинуть избушку? Матушка твоя ее, часом, не прокляла?
Не знаю, уклончиво ответил Потапович. Я молодой был, в волшбе не разбирался.
Хм-м Сначала она вас из дома выжила, теперь мы ее. Далеко ли она ушла? Давайте ее поищем. Негоже девице одной по лесу шататься. Вечереет. Хищники на охоту выйдут задерут легкую добычу.
Они разошлись в разные стороны, начали кричать в чащу:
Эй!
Эге-гей!
Машенька!
Девица красная, выйди из лесу, яви свое личико!
Михайло Потапович встал на лапы, побежал, расширяя круги вокруг избушки, углубляясь в лес, продираясь через кусты и молодые деревья. Сивка-Бурка несколько раз призывно заржал, отошел к грядке с укропом и принялся трапезничать. Полканище с Китоврасом надрывались на два голоса, а Сергей притих у Блажены от крика заложило ушки, и она не постеснялась, больно укусила его за шею.
Они обошли Сивку-Бурку и направились к плодовым деревьям, перемешанным с лиственными зарослями. Сергей поднес Блажену сначала к мелкой и кислой сливе, потом к яблоне, под которой валялась падалица с пестрыми боками, и сел на траву. Блажена внимательно осмотрелась и прислушалась ничего подозрительного, только голоса кентавров и треск ветвей, отмечающий продвижение Потаповича. Решилась и спрыгнула на землю. Передвигаться на плече Сергея было удобно, но хотелось размять лапки.