Глава 1. Счастливая подкова
Почва его щедро богиней одарена, отчего деревья носят приятный благородный цвет. Там среди древних золотых крон, как за каменной стеной, возвышается город. Жители его способны обращаться в зверей, птиц и рептилий, как впрочем, и жители любых других мест.
Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего обортничество считалось чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, а могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами. Второе было предпочтительнее. Когти, уши, лапы и хвосты значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, кому как больше нравилось.
Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне схожих псовых родов.
Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение и птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан.
Жила в Золотых Кронах одна очень удачливая молодая зайчиха. Звали её Каена, и свезло ей родиться среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Не слыхано повезло ей родиться и с любовью к готовке.
Девочка с завидным рвением и усердием осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании. К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребенком в семье, поэтому все лакомые кухонные места уже успели закрепиться за её старшими сёстрами и братьями.
Как ни странно, зайчиха не таила ни обиды, ни зависти, она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься, печь пироги или радовать посетителей редкими блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась.
Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет места в имении, казна у господ не резиновая, так почему бы не попробовать? Старый мудрый заяц переговорил с братом, вхожем в трактир в том же городе, и пристроил Каену младшей помощницей на кухню. Пусть это не то, чего желала дочь, но хотя бы опыт будет.
Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня.
«Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть.
Каена злилась и ошибалась от усталости, роняла утварь, путала приправы, резалась об острые ножи, но продолжала своё дело. Пусть она и была крайне раздражена, глубоко внутри понимала, что выпавшие испытания пойдут на пользу. Со временем рука набьётся, и привычные действия дадутся легче и быстрее.
Не пасовала зайчиха и в борьбе с унынием. Много было неудач, но она твердила себе, что сложности нормальны, ведь хлопоты на дворянской кухне не то же самое, что загруженность популярного трактира. Немудрено и голову потерять от резкой смены обстановки.
Спустя пару месяцев бесконечный поток голодных коней поутих, и таверна вздохнула с облегчением. Немногочисленные завсегдатаи вновь сумели насладиться уютом бревенчатых залов. Расписные коридоры перестали быть такими тесными, а огонь в камине начал трещать куда веселее, радуя посетителей тёплой домашней атмосферой.
Кухня перестала пахнуть всем на свете, а источала теперь чёткий набор гармоничных ароматов. Одним днём обоняние ласкали нежные пироги, другим будоражили жгучие специи, третий же полнился свежестью молодых овощей и трав. Вокруг стало значительно тише. Исчезла звенящая какофония объёмной посуды, в работе словно появился ритм и такт.
Каена обнаружила, что значительно поднаторела в подготовке
работы, с их умением летать, можно занять куда более приятную профессию. Вступить в почтовую гильдию, например, или пополнить ряды охотников на диких травоядных. Каена бы так и сделала, будь у неё крылья. Так что выбор будущей напарницы ей был не совсем понятен. Хотя кто знает, может, у пернатой схожая тяга к готовке, и она, как и зайчиха, хочет набраться опыта? В таком случае было бы неплохо подружиться, тогда девушки могли бы учиться вместе.
За работой день пролетел незаметно. Взглянув на гору накопившейся посуды, Каена в очередной раз порадовалась, что ей нашли напарницу. Стоило ту помянуть, как она и явилась. Птичка нерешительно застыла на пороге, поправляя наплечную сумку. Иксай радостно воскликнул, стоило ему заметить новенькую. Они с Октаром собирались по домам, так что пришла девушка очень вовремя.